Fuente: The Guardian - Fiona Harvey - BBC - Science - 23 Jul 2020
Los esfuerzos actuales y planificados de reducción de residuos sólo reducirán el volumen en un 7%, dicen los investigadores.
Se espera que los desechos plásticos que fluyen hacia los océanos casi se tripliquen en volumen en los próximos 20 años, mientras que los esfuerzos para detener la marea hasta ahora apenas han hecho mella en el tsunami de desechos, según muestran las investigaciones.
Los gobiernos podrían hacer cortes drásticos en el flujo de plástico que llega a los océanos a través de medidas como la restricción de la venta y el uso de materiales plásticos, y la imposición de alternativas, pero incluso si se adoptan todas las medidas más probables sólo se reduciría el desperdicio a poco menos de la mitad de los niveles actuales, según el análisis.
Estimaciones anteriores ponen la cantidad de plástico que llega a los océanos cada año en unos 8 millones de toneladas, pero la cifra real es mucho más alta en unos 11 millones de toneladas, según el artículo publicado en la revista Science.
Si las tendencias actuales continúan, la cantidad de residuos plásticos que contaminan los océanos aumentará hasta los 29 millones de toneladas anuales en 2040, el equivalente a 50 kg por cada metro de costa en el mundo.
"Esta es la primera evaluación completa de lo que podría ser el cuadro dentro de 20 años", explicó el Dr. Velis. "Es difícil imaginarse una cantidad tan grande, pero si pudieras imaginarte colocando todo ese plástico en una superficie plana, cubriría el área del Reino Unido 1,5 veces.
Todos los esfuerzos realizados y anunciados hasta ahora para reducir los residuos plásticos, por parte de los gobiernos y las empresas, reducirán ese volumen proyectado en sólo un 7% para 2040.
Los hallazgos, en una de las evaluaciones más profundas hasta la fecha del problema de los desechos plásticos, revelan el devastador impacto de nuestra dependencia del plástico, especialmente de los plásticos de un solo uso y de las películas utilizadas para el embalaje. Detener el flujo es crucial porque una vez que el plástico está en el océano, la mayor parte se queda allí para siempre, descomponiéndose en microplásticos que causan otros problemas, y los esfuerzos para limpiar los desechos de los océanos han tenido hasta ahora poco impacto.
Medidas más estrictas producirían una drástica reducción de los residuos, según los investigadores. Estas incluyen mejorar la recolección de residuos, particularmente en el mundo en desarrollo, y reciclar más residuos, así como invertir en materiales alternativos y en un mejor diseño de productos para reducir la cantidad de plástico utilizado.
Tales medidas requerirían una inversión de unos 150.000 millones de dólares en todo el mundo en los próximos cinco años, pero supondrían un ahorro de 70.000 millones de dólares en comparación con el coste de 670.000 millones de dólares que supone para los gobiernos la gestión ineficiente de los residuos de aquí a 2040, al tiempo que se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al plástico en aproximadamente una cuarta parte y se crean hasta 700.000 puestos de trabajo.
A pesar de que en los últimos cinco años ha aumentado la conciencia pública sobre el problema del plástico, los intentos de reducir los desechos mediante la imposición de cargos por bolsas de plástico y la prohibición de ciertas formas de microplásticos han tenido hasta ahora poco impacto, dijo Simon Reddy, director internacional de medio ambiente de Pew Charitable Trusts, que dirigió la investigación. "Todas las iniciativas hasta la fecha hacen muy poca diferencia. No hay una bala de plata, no hay una solución que se pueda aplicar simplemente - se requieren muchas políticas. Se necesita innovación y cambio de sistemas."
Tal cambio requerirá que los gobiernos revisen sus sistemas de residuos en particular, pero también que busquen formas de diseñar los residuos plásticos a partir de los productos. Pero es necesario actuar urgentemente, dijo, ya que una vez que el plástico llega al mar es casi imposible sacarlo de nuevo.
"Que es probable que haya tres veces más residuos plásticos para 2040 es una revelación impactante", dijo.
Reddy pidió a los gobiernos e inversores que frenaran la expansión planeada de la producción de plástico. "Sin esto, el suministro de grandes cantidades de plástico virgen barato al mercado puede socavar los esfuerzos de reducción y sustitución y amenazar la viabilidad económica del reciclaje, al tiempo que hace aún más difícil cerrar la brecha de recogida [entre los residuos producidos y los recogidos para su eliminación]".
Los gobiernos también deben crear incentivos para que las empresas adopten nuevos modelos, como los sistemas de reutilización y recarga, instó. "[Eso] nivelaría el campo de juego, donde actualmente la materia prima plástica virgen tiene una ventaja de costo sobre los materiales reciclados".
También se necesitarían nuevas normas de diseño y mejores sistemas de recolección en los países de ingresos bajos y medios.
La gestión de desechos es una esfera a menudo descuidada por los gobiernos de los países en desarrollo, donde a menudo se deja en manos de la economía informal de los recicladores, que pueden estar expuestos a contaminantes y otros peligros. A los recicladores se les suele pagar por el peso del material que recogen, lo que dificulta la recogida de algunos de los productos plásticos más dañinos que llegan al océano, como el material de película fina.
Aclaración de Climaterra respecto al párrafo anterior: Los países desarrollados envían sus residuos plásticos a los de menores ingresos y los cuentan como reciclados. Cuando China prohibió esas importaciones, los empezaron a enviar a países que carecen de mecanismos de gestión y disposición, agravando el problema. Según los datos de la Oficina del estadística de EE.UU. el 78% de las exportaciones de residuos plásticos de EE.UU. en 2018 ) se enviaron a países con índices de mala gestión de residuos superiores al 5%: India, Indonesia, Malasia, Vietnam, Tailandia, México entre otros (ver cuadro). Eso significa que en 2018 se enviaron unos 157.000 contenedores grandes de 20 pies (es decir 429 contendores diarios) de desechos plásticos de Estados Unidos a países que ahora se sabe que están abrumados por los desechos plásticos . Las cifras indican que EE.UU estaría exportando la misma cantidad que recicla internamente.
Aunque los recicladores y otros trabajadores de los sistemas informales de gestión de residuos son responsables de alrededor del 60% del reciclado de plástico en el mundo, "su contribución a la prevención de la contaminación de los plásticos en el océano ha sido en gran medida no reconocida y mal pagada", dijo Reddy.
Alice Horton, científica del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, que no participó en la investigación, dijo que la reducción de los residuos plásticos era rentable. "Incluso los enfoques de gestión más duros propuestos [en el documento] seguirán conduciendo a un aumento acumulativo de la contaminación de los plásticos con el medio ambiente", dijo. "Se necesitan intervenciones urgentes y amplias en la producción y gestión de los desechos plásticos. A pesar de la escala y los costos probables de esas intervenciones, es probable que esa revisión del sistema sea, de hecho, más viable económicamente que el escenario actual, debido a la menor necesidad de producción de nuevos materiales".
Stephen Fletcher, profesor de política oceánica de la Universidad de Portsmouth, que tampoco participó en la investigación, dijo que las empresas tendrían que subirse a bordo para cualquier solución viable. "El mensaje clave de este documento es que incluso con los enormes cambios en la forma de producir, usar, reutilizar y eliminar los plásticos, la contaminación de los plásticos en la tierra y en el océano está aquí para quedarse", dijo.
La revisión de los sistemas de gestión de plásticos y desechos del mundo produciría ahorros de alrededor del 18% en comparación con la situación actual de los contribuyentes y los gobiernos, señaló, pero muchas de las medidas necesarias tendrían que ser realizadas por las empresas y habría que tener en cuenta sus costos e incentivos.
Fletcher dijo: "La medida en que tal cambio [en la economía mundial del plástico] es realista es discutible, pero el documento demuestra que la necesidad de tal cambio es urgente".
El Pew Charitable Trusts y la consultora Systemiq dirigieron la investigación, con la colaboración de la Fundación Ellen MacArthur y las organizaciones benéficas Common Seas, académicos de la Universidad de Oxford y de la Universidad de Leeds, y un grupo de 17 expertos mundiales.
En las estimaciones no se tiene en cuenta ningún posible aumento del volumen de desechos plásticos resultante de la pandemia de coronavirus.