Fuente: Science - Por : Paul Voosen - 20 de noviembre de 2020:
El nivel del mar está subiendo ahora casi 5 cm por década.
La tasa se ha duplicado por lo menos sólo en los 20 años de este siglo.
El aumento del nivel del mar se está acelerando bastante rápido y la Antártida sólo está empezando a aumentar.
Pregúntele a los científicos del clima a qué velocidad se están elevando los océanos del mundo, y muchos dirán que 3,2 milímetros por año, una cifra consagrada en el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, a partir de 2014. Pero la cifra, basada en las mediciones de los satélites tomadas desde principios de los años 90, es un promedio a largo plazo. De hecho, la tasa global varió tanto durante ese período que fue difícil decir si se mantenía estable o se aceleraba.
Pero se estaba acelerando, a lo grande. El derretimiento más rápido del hielo de Groenlandia ha empujado la tasa a 4,8 milímetros por año, de acuerdo con un promedio de 10 años compilado para Science por Benjamin Hamlington, un científico oceánico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y jefe del equipo de cambio del nivel del mar de la agencia. "La pérdida de masa [de Groenlandia] claramente se ha acelerado", está de acuerdo Felix Landerer, un científico del nivel del mar del JPL. Con la ayuda de nuevos datos, nuevos modelos de movimiento vertical de la tierra, y este mes un nuevo satélite radar, los oceanógrafos están mejorando su imagen de cuán rápido y dónde los mares están engullendo la tierra.
Hamlington y sus colegas informaron por primera vez de la aceleración en 2018 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Desde entonces, ellos y otros se han vuelto más confiados sobre las tendencias. En un estudio de 2019 en Nature Climate Change, un grupo dirigido por Sönke Dangendorf, un oceanógrafo físico de la Old Dominion University, utilizó lecturas de mareógrafos que preceden a los registros de los satélites para mostrar que los mares se han elevado 20 centímetros desde 1900. Los datos del equipo muestran que, después de un período de construcción de represas mundiales en los años 50 que frenaron el agua de superficie y redujeron el aumento del nivel del mar, éste comenzó a acelerarse a fines de los años 60 y no a fines de los 80, como muchos científicos climáticos suponían, dice Dangendorf. "Eso fue sorprendente", porque se pensó que los principales impulsores del aumento del nivel del mar -la expansión térmica del agua del océano debido al calentamiento global, junto con el derretimiento de los glaciares y de las capas de hielo- se activaron más tarde.
Los oceanógrafos están a punto de tener una visión más clara de las tendencias gracias al satélite Sentinel-6 Michael Freilich, que la NASA y la Agencia Espacial Europea planean lanzar el 21 de noviembre desde la base aérea de Vandenberg, en California. Bautizado con el nombre del antiguo jefe del programa de ciencias de la tierra de la NASA, fallecido este año, el satélite funcionará de forma muy parecida a sus predecesores, utilizando pulsos de radar reflejados para medir la altura del océano. Pero sus mediciones de mayor resolución le permitirán medir la altura del océano dentro de los 300 metros de la costa, mucho más cerca que antes.
Las costas son el lugar donde la subida del nivel del mar golpea y donde las grandes variaciones locales pueden enmascarar el promedio mundial. En un trabajo publicado el mes pasado en la revista Scientific Data, Anny Cazenave, geofísico oceánico del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales, y sus colegas volvieron a analizar el registro del satélite y mostraron que el aumento del nivel del mar en el 20% de los sitios costeros que estudiaron en Europa, Asia y África era significativamente diferente del del océano abierto. "Tenemos que explicar eso", dice.
Parte de la variación refleja el movimiento vertical de la propia tierra, debido al lento balanceo de las placas continentales que "flotan" sobre un manto viscoso. Las corrientes oceánicas costeras, el agua dulce de los ríos cercanos y los patrones climáticos también pueden inyectar variabilidad haciendo que el agua se acumule o se retire de los continentes, dice Cazenave.
Pero Dangendorf cree que las corrientes en el océano abierto conducen gran parte de esta variable, dirigiendo el agua ascendente del océano abierto -donde hay más agua para calentar y expandir- hacia las costas. Una reconstrucción del nivel del mar noruego de 1960 a 2015, por ejemplo, mostró que las corrientes cambiantes eran la mejor explicación para las misteriosas y frecuentes oscilaciones de 20 milímetros de altura. Dangendorf está ahora rastreando el aumento del nivel del mar en nueve regiones costeras hasta sus fuentes oceánicas, y ha encontrado que están típicamente a 500 a 1000 kilómetros de distancia; gran parte del aumento del nivel del mar en la mitad norte de la costa este de los EE.UU., por ejemplo, proviene de aguas barridas del Mar de Labrador.
Las tendencias son preocupantes. Aimée Slangen, científica climática del Real Instituto Holandés de Investigación del Mar, y sus colegas están integrando las recientes proyecciones de los modelos climáticos para predecir cuándo subirá el nivel del mar 25 centímetros por encima de los niveles del año 2000, un punto en el que las inundaciones que se dan en 100 años en algunas costas podrían ser una ocurrencia casi anual. En un trabajo inédito, Slangen encuentra que el umbral se alcanzará en algún momento entre 2040 y 2060. Los esfuerzos por frenar el cambio climático no harán mucho por posponerlo dada la inercia del calentamiento de los océanos y el derretimiento de los hielos, aunque podrían impedir aumentos mucho mayores más adelante en el siglo. Y esa certeza a corto plazo, aunque es extrema, es "bastante buena para la toma de decisiones", dice Slangen.
Dangendorf, que se unió a Old Dominion a finales del año pasado, está consiguiendo un asiento en primera fila para la acción. La universidad está en Norfolk, Virginia, una parte de la costa de los Estados Unidos donde la corteza se hunde tan rápido como los océanos se elevan. "Observo las inundaciones costeras todas las semanas", dice. "Lo veo desde mi balcón".