Fuente: The Guardian - Por Damian Carrington - Diciembre 2020
La formación de los suelos tarda miles de años, lo que significa que la protección se necesita con urgencia, dicen los científicos.
Los científicos describen los suelos como la piel del mundo viviente, vital pero delgada y frágil, y fácilmente dañada por la agricultura intensiva, la destrucción de los bosques y la contaminación.
Los suelos mundiales son la fuente de toda la vida en la tierra, pero su futuro parece "sombrío" si no se toman medidas para detener la degradación, según los autores de un informe de la ONU.
Una cuarta parte de todas las especies animales de la Tierra viven bajo nuestros pies y proporcionan los nutrientes para todos los alimentos. Los suelos también almacenan tanto carbono como todas las plantas sobre la tierra y por lo tanto son fundamentales para hacer frente a la emergencia climática. Pero también hay grandes lagunas en el conocimiento, según el informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que es el primero sobre el estado global de la biodiversidad en los suelos.
El informe fue compilado por 300 científicos, que describen el empeoramiento del estado de los suelos como algo tan importante como la crisis climática y la destrucción del mundo natural en la superficie. De manera crucial, la formación de los suelos tarda miles de años, lo que significa que es necesario proteger y restaurar urgentemente los suelos que quedan.
Los científicos describen los suelos como la piel del mundo viviente, vital pero delgada y frágil, y fácilmente dañada por la agricultura intensiva, la destrucción de los bosques, la contaminación y el calentamiento global.
"Los organismos del suelo desempeñan un papel crucial en nuestra vida cotidiana al trabajar para sostener la vida en la Tierra", dijo Ronald Vargas, de la FAO y secretario de la Alianza Mundial para el Suelo.
El profesor Richard Bardgett, de la Universidad de Manchester, que fue uno de los autores principales del informe, dijo: "Hay una vasta reserva de biodiversidad que vive en el suelo que está fuera de la vista y en general fuera de la mente. Pero pocas cosas importan más a los humanos porque dependemos del suelo para producir alimentos. Ahora hay pruebas bastante fuertes de que una gran proporción de la superficie de la Tierra se ha degradado como resultado de las actividades humanas".
Desde la Revolución Industrial, se han perdido alrededor de 135.000 millones de toneladas de tierra de cultivo, según el profesor Rattan Lal, ganador en 2020 del premio World Food.
La gente debería estar preocupada, dijo Bardgett. "Si las cosas siguen como están, el panorama es sombrío, sin duda. Pero creo que no es demasiado tarde para introducir medidas ahora".
El profesor Nico Eisenhauer, de la Universidad de Leipzig, otro de los autores principales del informe, dijo: "Es un problema importante que dependamos de esta fina capa que a veces es de sólo un par de centímetros, a veces de varios metros, pero una piel viva muy vulnerable".
Los suelos producen alimentos, almacenan carbono y purifican agua simultáneamente, dijo, por lo que son "al menos tan importantes" como las crisis del clima y de la biodiversidad en la superficie. "Si se pierde el suelo de la superficie por un mal tratamiento y luego por la erosión, entonces se necesitan miles de años para que el suelo se produzca de nuevo".
Las especies microbianas son esenciales para convertir los residuos en nutrientes, pero Eisenhauer dijo que se estima que el 99% de ellas aún no han sido estudiadas por los científicos. También dijo que, en número, cuatro de cada cinco animales de la Tierra son diminutos gusanos del suelo llamados nemátodos, y sin embargo sólo se ha registrado una pequeña fracción de estas especies.
En el prólogo del informe, Qu Dongyu, jefe de la FAO, y Elizabeth Maruma Mrema, jefe del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, dijeron: "Nuestro bienestar y los medios de vida de las sociedades humanas dependen en gran medida de la biodiversidad [pero mientras que] se presta cada vez más atención a la importancia de la biodiversidad en la superficie, se presta menos atención a la biodiversidad bajo nuestros pies".
Las principales causas de los daños en los suelos son la agricultura intensiva, con un uso excesivo de fertilizantes, pesticidas y antibióticos que matan a los organismos del suelo y lo dejan propenso a la erosión. La destrucción de los bosques y los hábitats naturales para crear tierras de cultivo también degrada el suelo, afectando en particular a los hongos simbióticos que son importantes para ayudar a los árboles y las plantas a crecer. El aumento de las temperaturas mundiales, con el incremento de las sequías y los incendios forestales, es otro factor, pero los científicos siguen sin saber cómo interactúan todos los diferentes factores.
La acción más importante es proteger los suelos sanos existentes de los daños, dijeron los científicos, mientras que los suelos degradados pueden ser restaurados mediante el cultivo de una diversa gama de plantas. Inocular el suelo estéril con tierra sana también puede ayudar a su recuperación.
"Ciertamente hay esperanza de que podamos hacer que los suelos vuelvan a ser saludables", dijo Eisenhauer. "Creo que mucho depende de lo que comamos. ¿Necesitamos comer estas cantidades masivas de carne barata, por ejemplo? ¿Podemos confiar más en las calorías de origen vegetal? Creo que este es un factor enorme". Más del 80% de las tierras de cultivo del mundo se utilizan para criar y alimentar el ganado y otros animales, pero estos proporcionan sólo el 18% de todas las calorías consumidas.
En 2014, Maria-Helena Semedo, de la FAO, dijo que si el ritmo de degradación continuaba, toda la capa superior del suelo del mundo podría desaparecer en 60 años.
Aunque queda mucho por descubrir sobre la biodiversidad del suelo y cómo ayudar a que prospere, Eisenhauer dijo que el nuevo informe que recopila por primera vez lo que se conoce es importante. "Aumentar la conciencia es un primer paso crítico, llevando el suelo más a los debates públicos y políticos. La mayoría de las decisiones sobre, por ejemplo, las áreas protegidas no se basan en el suelo".
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