Fuente: ZEIT - Entrevista: Maria Mast - 27 de febrero de 2021
El sistema Gulf Stream - AMOC o corriente del Golfo es tan débil como lo ha sido en más de 1.000 años. Esto conducirá a un clima extremo y al aumento del nivel del mar, dice el investigador Stefan Rahmstorf.
Más tormentas, inviernos más intensos y veranos más calurosos: si la Corriente del Golfo se debilita aún más, estas podrían ser solo algunas de las consecuencias. Un nuevo estudio general muestra: La corriente del océano Atlántico se ha desacelerado significativamente . Los modelos climáticos ya lo habían predicho. Si actuamos ahora, las consecuencias aún se pueden evitar, dice el investigador climático Stefan Rahmstorf del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK). Una conversación sobre las profundidades marinas y cómo averiguar qué pasó hace mil años.
ZEIT ONLINE : Sr. Rahmstorf, el sistema Gulf Stream es más débil de lo que ha sido en 1.000 años. Esto es lo que escribe como uno de los autores de un nuevo estudio ( Nature Geoscience : Caesar et al., 2021 ). ¿Cuáles son las implicaciones?
La circulación de vuelco meridional del Atlántico , o AMOC para abreviar, de la que forma parte la corriente del Golfo, influye en el clima en varios lugares del mundo: el tiempo en Europa, el nivel del mar en la costa este de EE. UU, la fuerza de los ciclones tropicales en el Atlántico. Casi 20 millones de metros cúbicos de agua se mueven por segundo: el agua superficial cálida fluye hacia el norte desde el ecuador a lo largo de la costa este de los EE. UU. Y las aguas profundas frías fluyen hacia el sur. Qué tan rápido fluye la corriente, cuánto calor transporta y qué masas de agua están estrechamente relacionadas. En nuestro estudio general, encontramos que la corriente se está debilitando y ha estado en un mínimo histórico durante más de mil años.
ZEIT ONLINE : ¿Cómo sabes qué fue hace mil años? Rahmstorf : Hemos recopilado datos de proxy, es decir, datos aproximados que nos permiten reconstruir episodios de hace mucho tiempo. Las mediciones directas solo están disponibles desde 2004, pero podemos retroceder más en la investigación climática utilizando los llamados archivos climáticos naturales.
El lodo del fondo del océano funciona como un archivo climático que se remonta a millones de años.
ZEIT ONLINE : Tienes que explicar eso, ¿qué quieres decir con archivos climáticos? Rahmstorf : estos son archivos en los que se almacena información sobre períodos climáticos pasados, como núcleos de hielo en masas de hielo que tienen miles de años. O sedimentos oceánicos en el fondo del mar: allí animales microscópicos han metabolizado el agua de mar durante milenios y han formado conchas de piedra caliza que luego se depositan en el fondo del mar. Al perforarlo con barcos de perforación, los investigadores se mueven más y más profundamente desde el presente hasta el pasado y, por lo tanto, pueden comprender cómo las propiedades del agua han cambiado con el tiempo. El lodo del lecho marino funciona como un archivo climático que se remonta a millones de años. Incluso si perfora unos pocos metros de profundidad, puede ver los cambios a lo largo de muchos milenios. ZEIT ONLINE : En su estudio general también menciona datos sobre corales y anillos de árboles, ¿cómo funciona? Rahmstorf : Los corales de aguas profundas de aguas frías crecen en el fondo del mar durante siglos. Acumulan capas de crecimiento, casi como un árbol. Los corales vivos proporcionan datos continuos hasta el día de hoy. Los hallazgos de piezas de coral más antiguas y ya muertas son como ventanas al pasado más profundo. Los propios árboles también nos proporcionan datos. Porque los anillos de crecimiento de los árboles en la zona del Atlántico norte muestran cómo eran las temperaturas en tierra. Mostramos esto en un estudio de 2015 ( Nature Climate Change : Rahmstorf et al. ). Todas estas fuentes de datos dan una imagen bastante consistente: el flujo fue estable durante muchos siglos, hasta finales del siglo XIX, luego se debilitó, especialmente después de 1950. ZEIT ONLINE : ¿Qué tan seguro es que el cambio climático debilitará el sistema Gulf Stream? Rahmstorf : Hay razones decisivas para esto. La primera es que no hay otra explicación físicamente plausible de lo que está sucediendo. Nuestro análisis de datos muestra que la corriente nunca ha sido tan débil en los últimos 1.600 años. No es casualidad que esto esté sucediendo al mismo tiempo que el calentamiento global. Los modelos climáticos han predicho exactamente este desarrollo. Las razones físicas de esto, a su vez, se entienden, por ejemplo, la entrada de agua dulce por el aumento de las precipitaciones y el derretimiento del hielo.
ZEIT ONLINE : ¿Cómo se conectan el hielo que se derrite y la corriente del Golfo, que es más débil?
Rahmstorf : cuando la capa de hielo de Groenlandia se derrite, el agua dulce fluye hacia el Atlántico norte. Esto reduce la salinidad en la superficie del agua y, por lo tanto, la densidad, de modo que el agua fría de la superficie se hunde más lentamente en las profundidades. Eso ralentiza el movimiento de vuelco. Y debido al calentamiento global, cada vez más agua dulce ingresa al ciclo del agua.
Ya estamos viendo algunas de las consecuencias
ZEIT ONLINE : Otros investigadores dudan. Mojib Latif, del Centro Geomar Helmholtz de Investigación Oceánica, dice, por ejemplo, que el cambio climático provocado por el hombre no tiene por qué ser necesariamente la causa. En los últimos años en particular, el mundo se ha calentado considerablemente y, sin embargo, no se puede detectar una tendencia clara de debilitamiento en la Corriente del Golfo durante este período.
Rahmstorf : No encuentro convincente el argumento. Vemos claramente una tendencia a largo plazo desde 1950. Las fluctuaciones se superponen a estas. Como resultado, hubo un mínimo alrededor de 1990, después de lo cual la corriente se recuperó temporalmente hasta principios de la década de 2000, desde entonces ha vuelto a descender abruptamente. Sospecho que estas fluctuaciones también podrían ser el resultado del calentamiento. Porque en todo el tiempo anterior no ocurrieron.
ZEIT ONLINE : ¿Puede explicar las fluctuaciones?
Rahmstorf : Sí, probablemente se deba a efectos de retroalimentación: si el transporte de calor disminuye porque la corriente es tan débil como en 1990, el Atlántico subpolar se enfría gradualmente, lo que aumenta la densidad del agua y, con un retraso de tiempo, conduce al fortalecimiento actual nuevamente. Esto es algo muy natural en física.
ZEIT ONLINE : Hablemos de las consecuencias del debilitamiento de la Corriente del Golfo: ¿Cuáles son las consecuencias?
Rahmstorf: Ya estamos viendo algunas de las consecuencias, como el fuerte aumento del nivel del mar en la región. Desde principios del siglo XX, se ha incrementado en 20 centímetros como media global. Pero frente a la costa este de EE. UU., donde la Corriente del Golfo fluye hacia el norte, vemos un aumento más fuerte. Esto se debe a que el nivel del mar en el lado derecho de la Corriente del Golfo es un buen metro más alto que en el lado izquierdo, es decir, en la costa. Porque la rotación de la tierra desvía el agua que fluye hacia la derecha, lejos de la costa. Si la corriente se debilita, es decir, si se vuelve más lenta, entonces la fuerza de Coriolis de la rotación de la tierra se debilita. El resultado: el nivel del agua está aumentando en la costa este de los EE. UU. Hasta ahora solo sospechamos otras consecuencias: en el Atlántico tropical es probable que la corriente debilitada contribuye a un mayor calentamiento y, por lo tanto, a huracanes más fuertes. Y cómo los cambios en el agua, como el transporte de nutrientes modificado, afectan la biología marina aún no se ha investigado lo suficiente, pero las consecuencias para los ecosistemas serían graves.
ZEIT ONLINE : ¿Y las consecuencias para Europa?
Rahmstorf : Eso podría ser olas de calor extremo, por ejemplo . Porque: En las últimas décadas se ha formado una burbuja fría en el Atlántico norte. Por cierto, esto es único en el mundo: el resto del mundo se ha calentado, el Atlántico norte se ha enfriado. Y el aire sobre el océano también se enfría allí, lo que significa que es más frecuente que se establezca un área de baja presión allí. El aire fluye alrededor de esta zona de baja presión de tal manera que nos llega aire caliente procedente del suroeste. La burbuja fría sobre el Atlántico finalmente conduce a olas de calor en Europa. Un equipo de investigación británico ha demostrado esta conexión durante los calurosos veranos de 2003 y 2015 ( Environmental Research Letters: Duchez et al., 2015). Por otro lado, las tormentas invernales más fuertes también son más probables ( Climate Dynamics: Jackson et al. 2015 ). Sin embargo, hasta ahora, la burbuja fría permanece por encima del agua y no afecta a ninguna zona terrestre.
El problema es: nadie sabe exactamente dónde está este punto y cuándo será demasiado tarde.
Stefan Rahmstorf
ZEIT ONLINE : ¿Podría suceder eso?
Rahmstorf : Algo como esto solo sucedería si la corriente colapsara por completo, porque entonces la burbuja fría, que hasta ahora solo se encuentra sobre el océano, se expandiría a Gran Bretaña y Escandinavia, donde podría enfriarse a pesar del calentamiento global. Afortunadamente, todavía estamos muy lejos de eso.
ZEIT ONLINE : ¿Qué posibilidades hay de que la corriente se derrumbe por completo?
Rahmstorf : Actualmente asumimos que el flujo se ha ralentizado en alrededor de un 15 por ciento desde mediados del siglo XX. Para el 2100 podría ser del 34 al 45 por ciento. Esto es lo que aprecian los últimos modelos climáticos. Si la corriente se ralentiza a la mitad, probablemente ya estemos peligrosamente cerca del punto de inflexión en el que podría pararse por sí sola. El problema es: nadie sabe exactamente dónde está este punto y cuándo será demasiado tarde. Debemos evitar absolutamente exceder el punto de inflexión.
ZEIT ONLINE : Conocemos el peor de los casos. ¿Cuál es el mejor escenario posible?
Rahmstorf : Si los gobiernos cumplen con el Acuerdo Climático de París y logramos limitar el calentamiento global a 1,5 grados, también se detendrá el debilitamiento de la Corriente del Golfo. Es más, el sistema probablemente se recuperará lentamente. La subida del nivel del mar es irreversible, pero el debilitamiento de la circulación atlántica sí lo es.
El oceanógrafo Stefan Rahmstorf está investigando la física de los océanos en el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK). De 2004 a 2013 fue miembro del Consejo Asesor Alemán sobre Cambio Global (WBGU). En 2007 fue uno de los autores principales del Cuarto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).