Fuente: The Guardian - Por Merlín Sheldrake - Octubre 2020
Los hongos han apoyado y enriquecido durante mucho tiempo la vida en nuestro planeta. Deben ser protegidos tan ferozmente como los animales y las plantas
Al leer estas palabras, los hongos están cambiando la forma en que ocurre la vida, como lo han hecho durante más de mil millones de años. Están comiendo rocas, haciendo tierra, digiriendo contaminantes, alimentando y matando plantas, sobreviviendo en el espacio, induciendo visiones, produciendo alimentos, haciendo medicinas, manipulando el comportamiento animal e influyendo en la composición de la atmósfera de la Tierra.
Los hongos constituyen uno de los reinos de la vida -una categoría tan amplia y ocupada como la de los "animales" o las "plantas"- y proporcionan una clave para comprender nuestro planeta. Sin embargo, los hongos han recibido sólo una pequeña fracción de la atención que merecen. La mejor estimación sugiere que hay entre 2,2 y 3,8 millones de especies de hongos en la Tierra -hasta 10 veces el número estimado de especies de plantas- lo que significa que, como mucho, se ha descrito un mero 8% de todas las especies de hongos. De éstas, sólo 358 han tenido su prioridad de conservación evaluada en la lista roja de especies amenazadas de la UICN, en comparación con 76.000 especies de animales y 44.000 especies de plantas. Los hongos, en otras palabras, representan un escaso 0,2% de nuestras prioridades de conservación mundiales.
Esta es sólo una de las sombrías conclusiones del informe de Kew sobre el estado de las plantas y los hongos del mundo en 2020, resultado de una colaboración entre 210 investigadores de 42 países. Por supuesto, deberíamos estar profundamente preocupados por el hecho de que una combinación letal de prácticas agrícolas insostenibles y destrucción del hábitat impulsada por las políticas ecocidas de los gobiernos y la codicia de las empresas amenaza ahora con la extinción del 40% de todas las especies de plantas. Pero igual de preocupante es la crítica subrepresentación de los hongos en nuestras letanías de preservación.
Las setas son sólo los cuerpos fructíferos de los hongos: en su mayor parte, viven sus vidas como ramificaciones, fusionando redes de células tubulares conocidas como micelio. Las redes de micelio no tienen una forma fija. Al remodelarse incesantemente pueden navegar por laberintos, resolver complejos problemas de enrutamiento y explorar expertamente sus alrededores. Si se separara el micelio que se encuentra en una cucharilla de suelo sano y se colocara de punta a punta, podría extenderse entre 100 metros y 10 km.
Muchos de los acontecimientos más dramáticos en la Tierra han sido el resultado de la actividad de los hongos. Las plantas sólo lograron salir del agua hace unos 500m de años debido a su colaboración con los hongos, que sirvieron como sus sistemas de raíces durante decenas de millones de años hasta que pudieron evolucionar por sí mismas. Hoy en día, más del 90% de las plantas dependen de los hongos simbióticos, que se entrelazan entre las células de las plantas en un brocado íntimo, suministran a las plantas nutrientes cruciales y las defienden de las enfermedades. Estos hongos son una parte más fundamental de las plantas que las hojas, las flores, los frutos o incluso las raíces, y se encuentran en la base de las redes alimentarias que sustentan gran parte de la vida en la Tierra.
Las redes fúngicas encarnan el principio más básico de la ecología: el de la relación entre los organismos. El micelio es el tejido conectivo ecológico, una veta viva por la cual gran parte de la vida está cosida en relación. El suelo sería rápidamente desparramado por la lluvia si no fuera por la densa malla de tejido fúngico que lo mantiene unido. Las redes de micelios serpentean a través de las raíces y los brotes de las plantas, los cuerpos de los animales, los sedimentos del fondo del océano, los pastizales y los bosques; uno de los mayores organismos conocidos es una red de micelios en Michigan que se extiende a lo largo de 75 hectáreas. Las bacterias utilizan las redes de hongos como autopistas para navegar por los atestados paisajes de putrefacción del suelo.
Los hongos simbióticos pueden vincular las plantas en redes compartidas, a veces conocidas como la “wood-wide web”, a través de la cual pueden pasar el agua, los nutrientes y las señales químicas. Del carbono que se encuentra en los suelos -que, notablemente, es mayor que la cantidad de carbono que se encuentra en las plantas y la atmósfera combinadas- una proporción sustancial está ligada a compuestos orgánicos resistentes producidos por los hongos. En 1845, Alexander von Humboldt describió el mundo natural como un "tejido enredado en forma de red". El micelio de los hongos hace que esta red y este tejido sean reales.
La capacidad de los hongos para prosperar en una variedad tan amplia de hábitats depende de sus notables capacidades metabólicas (el metabolismo es el arte de la transformación química). Los hongos son magos del metabolismo, y sus logros químicos han dado forma a la vida humana desde hace mucho tiempo: pan, queso, salsa de soja, penicilina, una gran cantidad de potentes compuestos antivirales y anticancerígenos, estatinas que reducen el colesterol, medicamentos inmunosupresores que permiten los transplantes de órganos, sin mencionar el alcohol (fermentado por una levadura) y la psilocibina (el componente activo de los hongos psicodélicos, que se muestra prometedor en el tratamiento de la depresión grave y la ansiedad).
Hoy en día, las tecnologías de hongos radicales pueden ayudarnos a adaptarnos a la vida en un planeta dañado. Los apetitos voraces por los hongos pueden utilizarse para descomponer contaminantes como el petróleo crudo de los derrames de petróleo, en un proceso conocido como micorremediación. En la micofabricación, los materiales de construcción y los textiles pueden crecer a partir del micelio y utilizarse como sustitutos de los plásticos y el cuero. Y los compuestos antivirales producidos por los hongos pueden aliviar una de las amenazas más apremiantes para la seguridad alimentaria mundial: el desorden de colapso de las colonias de abejas.
Hay una buena razón por la que se trabaja tanto en la evaluación del estado de conservación de las diferentes especies: desde el punto de vista de los responsables políticos, si nada está amenazado, no hay nada que proteger. Pero a pesar de su mínima presencia en nuestras listas de especies en peligro, sabemos de muchas amenazas a los hongos. Grandes franjas del reino fúngico están íntimamente asociadas con las plantas y por lo tanto son eliminadas por las mismas actividades, como la deforestación. Los hongos están sujetos a perturbaciones adicionales, desde el arado hasta el uso excesivo de fungicidas y fertilizantes. Del gran total de seis hongos medicinales cuyo estado de conservación ha sido evaluado por la UICN, uno figura como vulnerable debido a la sobreexplotación. Otra especie, de la que se ha comprobado que tiene una actividad poderosa contra una serie de virus, incluidos el herpes y la gripe, figura en la lista de especies en peligro, amenazada de extinción por la destrucción de los bosques en los que habita.
Tal como están las cosas, la mayoría de la legislación ambiental y de las asambleas internacionales, como la convención sobre el comercio internacional de especies en peligro de extinción o el convenio sobre la diversidad biológica de las Naciones Unidas, junto con muchas grandes ONG internacionales, se refieren a la conservación de la flora (plantas) y la fauna (animales). Añadir una tercera "F", funga, a la lista permitiría inscribir este reino de vida desatendido en los marcos de la conservación y la política agrícola, y desbloquearía una financiación crucial para la investigación micológica, las encuestas y los programas educativos.
La labor pionera de la ONG chilena Fundación Fungi sugiere que este enfoque es eficaz. Gracias a sus esfuerzos, Chile es el primer país que exige por ley que los hongos se incluyan en las evaluaciones de impacto ambiental. Que pronto le sigan otros. Somos impensables sin los hongos, pero rara vez pensamos en ellos. Es una ignorancia que no podemos permitirnos mantener.
Merlin Sheldrake es biólogo y autor de Entangled Life: How Fungi Make Our Worlds, Change Our Minds, and Shape Our Futures