Fuente: South Morning China Post - Por Echo Xie - julio 2020
La peor inundación en décadas ha afectado a más de 37 millones de personas y ha dejado 141 muertos o desaparecidos
El cambio climático y los acontecimientos que han reducido el tamaño de los lagos de agua dulce han contribuido, según los expertos
Este verano, decenas de millones de personas en toda China se han visto afectadas por lluvias torrenciales que han causado inundaciones y deslizamientos de tierra y han azotado ciudades y pueblos en docenas de provincias.
Es la peor inundación que ha afectado a China en décadas. Las fuertes lluvias han azotado 27 de las 31 provincias del país desde junio, afectando a más de 37 millones de personas y dejando 141 muertos o desaparecidos, dijo el lunes el Ministerio de Gestión de Emergencias. Las pérdidas económicas se han estimado en 86.000 millones de yuanes (12.300 millones de dólares) hasta ahora.
En comparación, la Gran Inundación de 1993 a lo largo de los ríos Mississippi y Missouri y sus afluentes -una de las inundaciones más costosas y devastadoras que se han visto en los Estados Unidos- provocó unas 50 muertes y 54.000 personas fueron evacuadas. Las pérdidas económicas se estimaron entre 15.000 y 20.000 millones de dólares.
Las inundaciones de China comenzaron en el sur, en la región de Guangxi Zhuang y la provincia de Guizhou, en junio. Desde entonces, las fuertes lluvias han causado estragos en grandes extensiones del país, incluidas la provincia de Jiangxi en el este, Anhui en el sudeste y Hubei en el centro, y la respuesta de emergencia para el control de las inundaciones se ha elevado a su nivel más alto en algunos lugares.
La magnitud del desastre es enorme, ya que el nivel de agua de 433 ríos ha superado la línea de control de inundaciones desde junio, y 33 de ellos han alcanzado niveles récord, según el Ministerio de Recursos Hídricos.
En algunas de las zonas más afectadas, como Jiangxi, los diques se han derrumbado y las casas han quedado destruidas, lo que recuerda a los habitantes varados las devastadoras inundaciones de 1998, que mataron a más de 3.000 personas y dejaron a 15 millones sin hogar.
"Estamos en un terreno más elevado, por lo que no esperábamos que las inundaciones fueran tan graves, pero el agua se precipitó y tuve que llevar un coche a mi tienda para hacer las maletas", dijo Ping Ping, propietario de una tienda de porcelana en Jingdezhen, Jiangxi.
"Sólo había visto inundaciones en las noticias. Esa noche, el agua de la inundación me llegó hasta las rodillas al principio, y luego hubo una oleada de agua otra vez", dijo.
"El gobierno de Jingdezhen debe pensar en este problema. Nos enteramos de que hay inundaciones todos los años, por lo que los comerciantes con experiencia suelen saber cuándo deben prepararse", dijo, preguntándose por qué no estaban tan preparados este verano.
¿Por qué las inundaciones de este año son tan graves?
China tiene inundaciones perennes en verano, pero una combinación de razones climáticas y el comportamiento humano han contribuido a que la duración sea mayor de lo habitual y a que haya lluvias incesantes en algunas regiones.
"El sistema subtropical de alta presión sobre el Pacífico Norte occidental fue fuerte este año", dijo Song Lianchun, meteorólogo del Centro Nacional del Clima. "Su intersección con el aire frío ha dado lugar a fuertes y continuas precipitaciones en la cuenca del río Yangtsé".
Otra razón fue el calentamiento global, dijo.
"No podemos decir que un solo evento climático extremo sea directamente causado por el cambio climático, pero viéndolo a largo plazo, el calentamiento global ha llevado a un aumento en la frecuencia e intensidad de los eventos climáticos extremos", dijo Song.
De 1961 a 2018, ha habido un aumento de los eventos de "lluvias extremadamente intensas" en China, según el Libro Azul de China sobre el Cambio Climático (2019). Y desde mediados de los 90, la frecuencia de las lluvias extremas ha aumentado dramáticamente.
En los últimos 60 años, el número de días de fuertes lluvias ha aumentado en un 3,9% por década, según Song.
Además de las lluvias, el comportamiento humano también ha contribuido a la gravedad de las inundaciones en China.
Fan Xiao, geólogo de la Oficina de Geología y Minería de Sichuan, dijo que décadas de recuperación de tierras y construcción de presas en los ríos cercanos habían reducido la superficie y el volumen del lago Poyang, el mayor lago de agua dulce del país, situado en Jiangxi.
Entre 1954 y 1998 se reclamaron allí unos 1.300 km2 de tierra, lo que hizo que la superficie del lago se redujera de 5.160 km2 a 3.860 km2 , según un estudio del geógrafo de la Universidad de Alabama David Shankman.
El voluntario medioambiental Zhang Wenbin dijo que había investigado las actividades ilegales de recuperación de tierras en Tuolin, otro lago de la provincia. Dijo que algunos de los proyectos alrededor del lago seguían en marcha el año pasado, a pesar de que los inspectores ambientales de Beijing les habían ordenado que los detuvieran.
"Hay muchos casos similares", dijo Zhang, y añadió que el lago Tuolin también se había reducido en tamaño, reduciendo su capacidad de almacenamiento de aguas de inundación.
Las peores inundaciones conocidas de China fueron en 1931, cuando murieron más de 2 millones de personas. La inundación inundó un área del tamaño de Inglaterra y la mitad de Escocia juntas, afectando a unos 25 millones de personas - o una décima parte de la población de la época, escribió Chris Courtney, profesor adjunto de la Universidad de Durham, en The Nature of Disaster in China.
Desde que se fundó la República Popular China en 1949, ha habido dos inundaciones catastróficas. La primera tuvo lugar en el verano de 1954 a lo largo del río Yangtsé, causando más de 30.000 muertes y afectando a 18 millones de personas.
La segunda fue en 1998, nuevamente a lo largo del Yangtsé pero también en el sur y el norte del país. Fue la peor inundación de los últimos años, en la que murieron más de 3.000 personas, 15 millones quedaron sin hogar y se produjeron pérdidas económicas por valor de 24.000 millones de dólares.
Pero Song Lianchun, jefe del Centro Nacional del Clima, dijo a los periodistas el miércoles que los aguaceros de este año no habían afectado a una zona tan amplia de la cuenca del río Yangtsé como en 1998.
"Las inundaciones de 1998 afectaron a toda la región del Yangtsé, pero este año las lluvias torrenciales han afectado principalmente a los tramos medio e inferior del río, por lo que la zona afectada es más pequeña", dijo Song.
¿Qué hay de las defensas contra las inundaciones?
Tras el desastre de 1998, Beijing aumentó su gasto en defensas contra las inundaciones.
"La inversión de China en recursos hídricos [infraestructura] en los cinco años posteriores a 1998 fue superior al total de 1949 a 1999", según Cheng Xiaotao, que forma parte de un panel de expertos del Comité Nacional de Reducción de Desastres.
Cheng dijo que los embalses construidos en los principales ríos de China después de 1998, incluida la enorme presa de las Tres Gargantas, tuvieron un papel clave en el alivio de la presión de las inundaciones en los tramos inferiores del Yangtsé.
Sin embargo, los expertos han cuestionado si las enormes presas pueden controlar eficazmente las inundaciones río abajo, y la controvertida Presa de las Tres Gargantas -construida en 2006 para ayudar a domar el Yangtse- está de nuevo bajo escrutinio.
Fan, el geólogo de Sichuan, dijo que la presa podía interceptar parcialmente las inundaciones río arriba, pero que tenía un efecto limitado en el control de las aguas de inundación en los tramos medio e inferior del Yangtsé.
Según Peter Gleick, hidroclimatólogo y miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los EE.UU., una de las lecciones de las Tres Gargantas fue que ninguna presa, por grande que fuera, podía evitar las peores inundaciones.
Pero Gleick añadió que no se sabía si las inundaciones de China habrían sido mejores o peores sin la presa.
"Lo que sí se sabe es que los crecientes riesgos del cambio climático provocado por el hombre están empeorando los riesgos de los eventos de precipitaciones extremas e inundaciones, lo que hace aún más probable que presas como las Tres Gargantas sean incapaces de evitar que se produzcan las peores inundaciones en el futuro", dijo.
Liu Junyan, un activista del clima y la energía de Greenpeace Asia Oriental, dijo que la creciente intensidad y frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos significaba que los riesgos climáticos debían ser una consideración para los planificadores urbanos de China.
"La planificación y la construcción deberían ser capaces de hacer frente a los riesgos [climáticos] en el futuro", dijo.