Fuente: Newscientist - 27 de agosto de 2021 - Por Adam Vaughan
El cambio climático puede aumentar el riesgo de que los virus sean capaces de infectar a nuevos huéspedes en el Ártico, según sugiere un estudio del material genético de un lago canadiense.
Científicos canadienses descubrieron que el aumento del derretimiento de los glaciares en el lago Hazen, el mayor del Ártico por su volumen y uno de los escenarios de la película de George Clooney "El cielo de medianoche", estaba relacionado con un mayor riesgo de propagación viral, cuando un virus infecta a un nuevo huésped por primera vez. El deshielo de los glaciares se consideró un indicador del cambio climático, que está provocando su retroceso en todo el mundo.
El equipo de la Universidad de Ottawa, dirigido por Audrée Lemieux, recogió tierra y sedimentos del lago y secuenció el ARN y el ADN de las muestras. Los investigadores hallaron signos de virus y sus posibles huéspedes, como animales, plantas y hongos. A continuación, ejecutaron un algoritmo desarrollado recientemente por otro equipo de investigación, que evalúa la posibilidad de coevolución o simbiosis entre grupos de organismos no relacionados. El algoritmo permitió al equipo calibrar el riesgo de contagio, y sugirió que éste era mayor en las muestras de lago más cercanas al punto en el que desembocan los afluentes más grandes, que transportan más agua de deshielo de los glaciares cercanos.
"Nuestro principal hallazgo es que demostramos que, para este lago concreto, el riesgo de dispersión aumenta con el deshielo de los glaciares. No es lo mismo que predecir pandemias: no estamos dando la voz de alarma", afirma Lemieux.
Según ella, el riesgo de que surjan enfermedades infecciosas en el Ártico es bajo hoy en día debido a la escasez de "vectores puente" en la región, como los mosquitos, que pueden propagar los virus a otras especies. Sin embargo, los investigadores señalan que el cambio climático no sólo derrite los glaciares, sino que también se espera que provoque el desplazamiento de más especies hacia los polos, lo que, advierten, "podría tener efectos dramáticos en el Alto Ártico".
El simple hecho de ejecutar el algoritmo no aclara exactamente cómo el derretimiento de los glaciares podría aumentar el riesgo de dispersión. Stéphane Aris-Brosou, coautor del estudio, afirma que una idea es que la escorrentía adicional simplemente aumenta la mezcla de especies porque su entorno local se ve alterado, lo que reúne físicamente a los virus y a posibles nuevos huéspedes que de otro modo no se encontrarían.
La mayoría de los virus encontrados eran vegetales y hongos. Otros investigadores se preguntan cuántos estarían lo suficientemente intactos, o en concentraciones suficientemente altas, para seguir siendo infecciosos. "Gran parte del ADN o ARN fragmentado que encuentren representará genomas virales degradados que ya no suponen un riesgo", afirma Alex Greenwood, del Instituto Leibniz de Investigación sobre Zoología y Fauna Silvestre de Alemania.
Lemieux y Aris-Brosou afirman que otra advertencia es que es la primera vez que se utiliza el algoritmo de propagación de esta manera, por lo que serán necesarios más estudios para calibrar el verdadero riesgo.
La amenaza de que surjan enfermedades en el Ártico debido al calentamiento del planeta saltó a la palestra en 2016 con un brote mortal de ántrax en personas de Siberia relacionado con el descongelamiento del suelo congelado que descubrió un reno infectado muerto hace tiempo. "¿Existen virus potencialmente nuevos que el deshielo del permafrost va a despertar? Como científicos, deberíamos saberlo, pero lo cierto es que nos encontramos ante una incógnita", afirma Aris-Brosou. Lemieux estudia ahora los datos del equipo para ver si puede identificar nuevos virus.
Referencia: bioRxiv, DOI: 10.1101/2021.08.23.457348