Fuente: The Guardian - Por Ian Sample - Agosto 2020
El número de lagos glaciales aumentó en un 53% en el período 1990-2018 revelando el impacto del aumento del agua de deshielo
Los lagos glaciares han crecido rápidamente en todo el mundo en los últimos decenios, según un estudio publicado en Nature, lo que revela el impacto del aumento del agua de deshielo que drena los glaciares en retirada.
Los científicos analizaron más de un cuarto de millón de imágenes satelitales para evaluar cómo los lagos formados por el derretimiento de los glaciares han sido afectados por el calentamiento global y otros procesos.
Las imágenes muestran que el número de lagos glaciares aumentó en un 53% entre 1990 y 2018, expandiendo la cantidad de la Tierra que cubren los lagos en aproximadamente un 51%. Según el estudio, 14.394 lagos glaciares se extienden por casi 9.000 km cuadrados de la superficie del planeta.
Basándose en las cifras, los investigadores estiman que el volumen de los lagos glaciales del mundo creció un 48% durante el mismo período y ahora contienen 156,5 km cúbicos de agua.
"Nuestros hallazgos muestran la rapidez con la que los sistemas de la superficie de la Tierra están respondiendo al cambio climático, y la naturaleza global de esto", dijo Stephan Harrison, un profesor de cambio climático y ambiental de la Universidad de Exeter. "Más importante aún, nuestros resultados ayudan a llenar un vacío en la ciencia porque, hasta ahora, no se sabía cuánta agua había en los lagos glaciales del mundo".
Los lagos glaciales son una importante fuente de agua dulce para muchas de las personas más pobres del mundo, en particular en las montañas de Asia y en partes de América del Sur. Pero los lagos también presentan una amenaza creciente de inundaciones repentinas que pueden derribar aldeas, arrasar carreteras y destruir tuberías y otras infraestructuras.
Los lagos de más rápido crecimiento se encuentran en Escandinavia, Islandia y Rusia, cuya superficie se duplicó con creces durante el período de estudio. Debido a que muchos de los lagos son relativamente pequeños, el aumento de volumen no es sustancial a nivel mundial.
En otros lugares, como en la Patagonia y Alaska, los lagos glaciares crecieron más lentamente, alrededor del 80%, pero muchos de los lagos de estas regiones son vastos, lo que hace que el aumento absoluto del volumen de agua sea enorme.
Según el informe, publicado en Nature Climate Change, tres de los mayores lagos patagónicos crecieron a un ritmo mucho más lento, pero aún así alcanzaron los 3.582 kilómetros cuadrados en 2018, lo que supone un aumento de 27 kilómetros cuadrados desde 1990.
En otras regiones, el panorama fue más variable. En el norte de Groenlandia, los lagos glaciales crecían rápidamente, en línea con el calentamiento global que era más extremo en el Ártico. En el suroeste de Groenlandia, algunos lagos glaciales se habían reducido, pero a menudo esto se debía a que ya se habían drenado.
Aunque el agua de deshielo es crucial para muchas comunidades que viven en los valles bajo los glaciares, los brotes repentinos de los lagos glaciales pueden ser devastadores. En la revista, los científicos destacan las amenazas particulares a las plantas de energía hidroeléctrica en el Himalaya; el oleoducto Trans-Alaska, que atraviesa las montañas que albergan lagos glaciales; las principales carreteras como la autopista Karakoram entre China y Pakistán, un corredor que transporta miles de millones de dólares en mercancías anualmente.
"A medida que los lagos se hacen más grandes, hay más agua en ellos para que se drenen rápidamente y produzcan inundaciones por desbordamiento de los lagos glaciales", dijo Harrison. "Estos son un verdadero peligro en muchos valles conectados con el retroceso de los glaciares en partes del Himalaya y los Andes, por ejemplo.
"Tales inundaciones por desbordamiento de lagos glaciales, o GLOFs, han matado a decenas de miles de personas en el último siglo y destruido valiosas infraestructuras como los proyectos de energía hidroeléctrica. Sin embargo, se trata de una cuestión compleja. Algunos lagos se vuelven menos vulnerables a los desencadenantes de las GLOF a medida que crecen, pero cuanta más agua haya disponible, más empeorará la GLOF si se produce".