Fuente: Phys.org – Autor: Universidad de Leeds - 14 de diciembre de 2020.
Por primera vez los científicos han proporcionado pruebas claras de que la vida de los árboles tropicales disminuye por encima de un umbral de temperatura crítico.
El trabajo publicado en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) muestra que a lo largo de los trópicos, la vida de los árboles disminuye por encima de los 25 C.
Dado que las temperaturas están aumentando rápidamente en gran parte de los trópicos, es probable que la mortalidad de los árboles se acelere en partes sustanciales de los trópicos, incluidos los bosques del Amazonas, el Pantanal y el Atlántico, con consecuencias para los hábitats de los animales, la calidad del aire y las reservas de carbono.
Aunque los bosques tropicales húmedos representan sólo el 7% de toda la tierra, son el hogar de alrededor del 50% de todas las especies animales y vegetales, y aproximadamente el 50% de las reservas forestales de carbono de la Tierra. Por lo tanto, pequeños cambios en el funcionamiento de los bosques tropicales pueden cambiar significativamente los niveles atmosféricos de CO2 - el gas de efecto invernadero antropogénico más importante.
El profesor Manuel Gloor y el Dr. Roel Brienen, de la Escuela de Geografía de Leeds, son coautores de este nuevo estudio.
El profesor Gloor dijo: "Muchas regiones de los trópicos se están calentando con especial rapidez y zonas importantes se calentarán, en promedio, por encima de los 25 C.
"Nuestros hallazgos -que son los primeros en demostrar que existe un umbral de temperatura- sugieren que para los árboles de estas regiones, es probable que su longevidad se vea afectada negativamente".
El Dr. Brienen añadió: "Esto indica que los bosques tropicales pueden ser más vulnerables al aumento del calor de lo que se pensaba anteriormente. Por lo tanto, como resultado del calentamiento global, esperamos un acortamiento de la vida de los árboles en los trópicos.
"Estos resultados son una señal de advertencia de que, junto con la deforestación, el calentamiento global añade un estrés adicional en los bosques tropicales de la Tierra".
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Giuliano Locosselli, del Instituto de Biociencias de la Universidad de São Paulo, Brasil, pasó cuatro años examinando datos de anillos de árboles de más de 100.000 árboles en todo el mundo pertenecientes a 400 especies diferentes de 3.000 sitios en todo el mundo.
El Dr. Locosselli dijo: "En los trópicos, los árboles crecen, en promedio, el doble de rápido que los de regiones más frías del mundo. Pero también tienen un promedio de vida más corto de 186 años, comparado con los 322 años de los árboles en otros climas. Nuestro análisis sugiere que la esperanza de vida de los árboles en los trópicos probablemente disminuirá aún más.
"Si los árboles tropicales mueren antes, esto afectará a la cantidad de carbono que estos bosques pueden contener, lo que suscita preocupación sobre el futuro potencial de los bosques para compensar las emisiones de CO2 por la quema de combustibles fósiles. También podría causar cambios en la biodiversidad y una disminución en el número de especies en el planeta".
En la actualidad, las temperaturas medias de los bosques tropicales húmedos varían entre 21 C y 30 C. Según los últimos pronósticos, las temperaturas tropicales en tierra firme continuarán aumentando, alcanzando en promedio una media combinada de 2,5 C por encima de los niveles preindustriales en los próximos 10 a 20 años. El estudio también muestra que los efectos de la temperatura en la longevidad de los árboles se verán exacerbados por las condiciones de sequía.
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El cambio climático también tendrá repercusiones en las selvas tropicales fuera de América del Sur, como la selva del Congo en el África occidental, la segunda selva tropical más grande del mundo después del Amazonas.
El Dr. Locosselli añadió: "Aunque las selvas tropicales del Amazonas ya están cerca de este umbral de temperatura, las temperaturas en el Congo son más bajas. Pero, con este gran aumento de la temperatura, podríamos empezar a ver signos de una mayor mortalidad de los árboles. Desde este punto de vista, el escenario es bastante sombrío".
El profesor Marcos Buckeridge, Director del Instituto de Biociencias de la Universidad de São Paulo, que también es coautor del estudio, añadió: "Las temperaturas seguirán aumentando en un futuro próximo, incluso si tomamos medidas drásticas de reducción de las emisiones.
"Por lo tanto, es inevitable que el umbral crítico de la longevidad de los árboles se supere cada vez más en los trópicos y, por lo tanto, es aún más importante proteger los bosques tropicales y frenar las emisiones de gases de efecto invernadero".