Fuente: Washington Post - Por Chris Mooney y Andrew Freedman y The Guardian - Por Fiona Harvey- 25 de febrero de 2021
La circulación meridional de retorno del Atlántico, un sistema de corrientes, es más débil de lo que ha sido en 1.000 años
Un creciente conjunto de pruebas sugiere que está en marcha un cambio masivo en el sensible sistema de circulación del Océano Atlántico, dijo el jueves un grupo de científicos.
La circulación meridional de vuelco del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), un sistema de corrientes que incluye la Corriente de Florida y la Corriente del Golfo, está ahora "en su estado más débil en más de un milenio", dicen estos expertos. Esto tiene implicaciones para todo, desde el clima de Europa hasta las tasas de aumento del nivel del mar a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
Aunque ya se han publicado pruebas del debilitamiento del sistema, la nueva investigación cita 11 fuentes de pruebas "indirectas" de la fuerza de la circulación, incluidas pistas ocultas en el lodo del fondo marino, así como patrones de temperaturas oceánicas. El enorme flujo sólo se ha medido directamente desde 2004, un periodo demasiado corto para establecer definitivamente una tendencia, lo que hace que estas medidas indirectas sean fundamentales para comprender su comportamiento.
La nueva investigación aplica un análisis estadístico para demostrar que esas medidas están sincronizadas y que nueve de las 11 muestran una clara tendencia.
Investigaciones anteriores habían sugerido que la AMOC estaba en su punto más débil en un milenio o más, y sugerían un debilitamiento de aproximadamente el 15% desde aproximadamente 1950. Pero cuando se trata de las últimas evidencias, "creo que hace que esta conclusión sea considerablemente más fuerte", dijo Stefan Rahmstorf, un autor de la investigación y un oceanógrafo del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania.
El estudio fue publicado en Nature Geoscience por científicos del Instituto de Potsdam, la Universidad Maynooth de Irlanda y el University College de Londres.
El AMOC está impulsado por dos componentes vitales del agua oceánica: la temperatura y la sal. En el Atlántico Norte, el agua cálida y salada fluye hacia el norte frente a la costa de Estados Unidos, transportando el calor de los trópicos. Pero al llegar a las latitudes medias, se enfría, y alrededor de Groenlandia, el enfriamiento y la salinidad crean suficiente densidad para que el agua comience a hundirse bajo la superficie.
El agua vuelve a girar hacia el sur y viaja hasta el hemisferio sur, sumergida, donde se dirige a la Antártida como parte de un sistema global de corrientes oceánicas. El sistema completo se conoce como la circulación termohalina del océano ("termo" significa calor y "halina", sal), y desempeña muchas funciones críticas en el clima. También se le conoce como la cinta transportadora global del océano, porque redistribuye el calor por todo el mundo.
En el Atlántico Norte, lo más importante es el transporte de calor hacia el norte, que tiene un efecto moderador sobre el clima de Europa en particular. Pero la circulación puede debilitarse haciendo que el agua del norte sea más dulce y menos salada, y por tanto menos densa. Eso es lo que se cree que está haciendo el cambio climático, mediante una combinación de más lluvia y nieve, más derretimiento del hielo marino del Ártico y enormes pulsos de agua dulce procedentes de Groenlandia.
El AMOC ha cautivado la imaginación popular debido a su representación en la escabrosa película de ciencia ficción "El día después de mañana", en la que se producen diversos acontecimientos desastrosos tras una repentina detención de la corriente. No hay nada tan terrible, y los científicos afirman que, aunque es posible que se produzca una interrupción en el futuro a medida que continúe el cambio climático, lo más probable es que se produzca un debilitamiento constante en un futuro próximo.
El difunto científico del clima Wallace S. Broecker escribió en 1997 que la AMOC es el "talón de Aquiles" del sistema climático, citando la evidencia de que se ha encendido y apagado repetidamente en el curso de la historia de la Tierra, con el poder de cambiar los períodos de calentamiento a un frío intenso en el hemisferio norte.
Un mayor debilitamiento de la Circulación Meridional de Oscilación del Atlántico (AMOC) podría provocar más tormentas en el Reino Unido, inviernos más intensos y un aumento de olas de calor y sequías perjudiciales en toda Europa.
Los científicos predicen que la AMOC se debilitará aún más si continúa el calentamiento global, y podría reducirse entre un 34% y un 45% a finales de este siglo, lo que podría acercarnos a un "punto de inflexión" en el que el sistema podría volverse irrevocablemente inestable. Un debilitamiento de la corriente del Golfo también elevaría el nivel del mar en la costa atlántica de Estados Unidos, con consecuencias potencialmente desastrosas.
Stefan Rahmstorf, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, coautor del estudio publicado el jueves en Nature Geoscience, declaró a The Guardian que el debilitamiento de la corriente del Golfo aumentaría el número y la gravedad de las tormentas que azotan Gran Bretaña y provocaría más olas de calor en Europa.
Afirmó que la circulación ya se ha ralentizado en un 15%, y que los impactos se están viendo. "En 20 ó 30 años es probable que se debilite aún más, lo que inevitablemente influirá en nuestro clima, por lo que veremos un aumento de las tormentas y las olas de calor en Europa, y la subida del nivel del mar en la costa este de Estados Unidos", dijo.
Rahmstorf y científicos de la Universidad de Maynooth (Irlanda) y del University College de Londres (Reino Unido) concluyeron que el actual debilitamiento no se había producido al menos en los últimos 1.000 años, tras estudiar sedimentos, núcleos de hielo de Groenlandia y otros datos indirectos que revelaban los patrones climáticos del pasado durante ese tiempo. El AMOC sólo se ha medido directamente desde 2004.
La AMOC es uno de los mayores sistemas de circulación oceánica del mundo, que transporta el agua caliente de la superficie del Golfo de México hacia el Atlántico Norte, donde se enfría y se vuelve más salada hasta que se hunde al norte de Islandia, que a su vez arrastra más agua caliente del Caribe. Esta circulación va acompañada de vientos que también contribuyen a traer un tiempo suave y húmedo a Irlanda, el Reino Unido y otras partes de Europa occidental.
Los científicos llevan mucho tiempo prediciendo un debilitamiento de la AMOC como resultado del calentamiento global, y han planteado la preocupación de que pueda colapsar por completo. El nuevo estudio concluye que es probable que falten décadas para ese momento, pero que el mantenimiento de las elevadas emisiones de gases de efecto invernadero lo acercaría.
Rahmstorf dijo: "Corremos el riesgo de desencadenar [un punto de inflexión] en este siglo, y la circulación se reduciría en el próximo siglo. Es muy poco probable que ya lo hayamos desencadenado, pero si no detenemos el calentamiento global, es cada vez más probable que lo hagamos".
"Las consecuencias de esto son tan masivas que incluso un 10% de posibilidades de desencadenar un colapso sería un riesgo inaceptable".
Las investigaciones realizadas en 2018 también mostraron un debilitamiento de la AMOC, pero el artículo publicado en Nature Geoscience dice que esto no tiene precedentes en el último milenio, una clara indicación de que las acciones humanas son las culpables. Los científicos han dicho previamente que un debilitamiento de la corriente del Golfo podría causar inviernos helados en Europa occidental y cambios sin precedentes en todo el Atlántico.
El AMOC es una parte importante de la Corriente del Golfo, a menudo descrita como la "cinta transportadora" que trae el agua caliente desde el ecuador. Pero el gran sistema meteorológico no se rompería por completo si la circulación oceánica se volviera inestable, porque los vientos también desempeñan un papel clave. La circulación se ha roto antes, en diferentes circunstancias, por ejemplo, al final de la última edad de hielo.
La corriente del Golfo es distinta de la corriente en chorro que ha contribuido a que el hemisferio norte sufra condiciones meteorológicas extremas en las últimas semanas, aunque, al igual que la corriente en chorro, también se ve afectada por el aumento de las temperaturas en el Ártico. Normalmente, las temperaturas muy frías sobre el Ártico crean un vórtice polar que mantiene una corriente en chorro constante de corrientes de aire que mantienen ese aire frío en su lugar. Pero el aumento de las temperaturas sobre el Ártico ha provocado una corriente en chorro débil y errante, que ha contribuido a que el tiempo frío se extienda mucho más al sur en algunos casos, mientras que ha traído un tiempo más cálido al norte en otros, lo que ha contribuido a los extremos meteorológicos observados en el Reino Unido, Europa y Estados Unidos en las últimas semanas.
Del mismo modo, la corriente del Golfo se ve afectada por el deshielo del Ártico, que vierte grandes cantidades de agua fría al sur de Groenlandia, interrumpiendo el flujo del AMOC. Los efectos de las variaciones de la corriente del Golfo se observan durante períodos mucho más largos que los de la corriente en chorro, pero también traerán consigo un clima más extremo a medida que el clima se caliente.
Además de provocar un clima más extremo en Europa y en la costa este de Estados Unidos, el debilitamiento de la AMOC podría tener graves consecuencias para los ecosistemas marinos del Atlántico, perturbando las poblaciones de peces y otras formas de vida marina.
Andrew Meijers, jefe científico adjunto de los océanos polares en el British Antarctic Survey, que no participó en el estudio, dijo: "El AMOC tiene una profunda influencia en el clima mundial, especialmente en América del Norte y Europa, por lo que esta evidencia de un debilitamiento continuo de la circulación es una nueva evidencia crítica para la interpretación de las proyecciones futuras del clima regional y mundial.
"El AMOC se ha modelizado con frecuencia como un punto de inflexión por debajo de cierta fuerza de circulación, un punto en el que la circulación de vuelco relativamente estable se vuelve inestable o incluso se colapsa. El continuo debilitamiento de la circulación de vuelco significa que corremos el riesgo de encontrar ese punto, lo que tendría impactos profundos y probablemente irreversibles en el clima."
Karsten Haustein, del Centro de Servicios Climáticos de Alemania, también independiente del estudio, dijo que Estados Unidos podría correr el riesgo de sufrir huracanes más fuertes como resultado del debilitamiento de la Corriente del Golfo.
"Aunque el AMOC no se derrumbará pronto, los autores advierten que la corriente podría volverse inestable a finales de este siglo si el calentamiento continúa sin cesar", dijo. "Ya ha aumentado el riesgo de que se produzcan huracanes más fuertes en la costa este de EE.UU. debido a las aguas oceánicas más cálidas, además de alterar potencialmente los patrones de circulación sobre Europa occidental".
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