Fuente: Scientific American - Por Chelsea Harvey, E&E News Octubre de 2020
Los sedimentos antiguos muestran un rápido calentamiento y el aumento de los mares causó deshielos masivos que liberaron el carbono en la atmósfera.
Enterrado en el suelo congelado a través del Ártico, miles de millones de toneladas de carbono yacen atrapadas en el suelo. Sólo unos pocos grados de calentamiento podrían liberarlo en la atmósfera. Al menos, eso es lo que el pasado sugeriría. Según un nuevo estudio, ya ha ocurrido antes.
La investigación, publicada en la revista Science Advances, mira 27.000 años hacia atrás en la historia del Ártico. En al menos tres ocasiones, según el estudio, los períodos de rápido cambio climático causaron que enormes franjas de permafrost -una capa de suelo congelado rico en carbono muy extendida en el Ártico- se descongelaran o colapsaran rápidamente. Como resultado, enormes volúmenes de dióxido de carbono se vertieron en el aire.
Hoy en día, el planeta está soportando una vez más un período de rápido cambio climático, esta vez causado por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. De hecho, las investigaciones sugieren que la Tierra se está calentando a una de las tasas más rápidas en millones de años.
Si el pasado es una lección para el futuro, eso podría significar que un poco más de calentamiento podría desencadenar otra desestabilización masiva del permafrost del Ártico. Es una bandera roja que los científicos han estado agitando durante años.
A medida que las temperaturas del Ártico aumentan, el permafrost comienza a calentarse. Y a medida que se descongela, libera dióxido de carbono y metano en el aire.
Los investigadores han advertido repetidamente que estas emisiones podrían acelerar el ritmo del cambio climático. Esto podría conducir a un peligroso ciclo de retroalimentación fuera de control, en el que un mayor calentamiento provoca que más permafrost se descongele y libere aún más carbono en el aire. La rapidez con la que esto podría ocurrir es todavía un tema de debate.
Múltiples estudios han documentado un calentamiento y descongelamiento generalizado en las regiones de permafrost en todo el Ártico. Pero los investigadores siguen trabajando para determinar la rapidez con la que el permafrost puede responder al futuro calentamiento climático y cuánto carbono liberará en el proceso.
Esto hace que el permafrost sea algo así como un comodín en la investigación climática, una gran incertidumbre en las predicciones de los científicos sobre el futuro cambio climático. El nuevo estudio sugiere que un rápido cambio climático, incluso unos pocos grados de calentamiento, podría desencadenar dramáticas emisiones de carbono del Ártico en proceso de descongelación.
Los científicos utilizaron datos de antiguos sedimentos, perforados en el fondo del Océano Ártico al norte de Siberia, donde habían estado enterrados durante miles de años. Mediante la realización de cuidadosos análisis químicos de estos sedimentos, los científicos pudieron documentar los cambios en la cantidad de materia orgánica que fluye hacia el océano por el colapso de los paisajes de permafrost.
Gracias a estudios similares, que también se basan en análisis de sedimentos enterrados desde hace mucho tiempo y en antiguas muestras de hielo, los científicos tienen una buena idea de lo que sucedía con el clima de la Tierra y sus niveles de dióxido de carbono hace miles de años.
El estudio sugiere que tres períodos distintos de rápido cambio climático en los últimos 27.000 años coincidieron cada uno con un deshielo y un colapso masivo en los paisajes de permafrost.
El aumento de las temperaturas fue probablemente una gran parte de ello. A medida que el clima se calentaba, el permafrost habría comenzado a descongelarse y a suavizarse, enviando ríos de lodo blando que se vertían en el mar y liberaban carbono en el aire.
Pero esa no es toda la historia. Los investigadores creen que el aumento del nivel del mar, alimentado por el calentamiento de los océanos y el derretimiento de los glaciares, también jugó un papel importante.
El estudio sugiere que el aumento de los océanos erosionó severamente gran parte de la costa del Ártico durante al menos dos de estos eventos de calentamiento. La rápida erosión probablemente causó que grandes extensiones de permafrost congelado colapsaran abruptamente en el mar.
El estudio no garantiza necesariamente que lo que ocurrió en el pasado vuelva a ocurrir en el futuro. Pero sí advierte que es una posibilidad.
Y es una preocupación creciente mientras los líderes mundiales luchan por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficientemente rápido como para cumplir los objetivos del acuerdo climático de París. Los científicos dicen que el mundo está en camino de calentarse varios grados antes del fin de siglo si las emisiones de carbono no empiezan a disminuir más rápidamente.
"Cualquier liberación derivada del deshielo del permafrost significa que hay aún menos espacio para la liberación de gases de efecto invernadero antropogénicos en el presupuesto del sistema climático de la Tierra antes de que se alcancen umbrales peligrosos", dijo en un comunicado Örjan Gustafsson, científico de la Universidad de Estocolmo y coautor del estudio.
"La única manera de limitar las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el permafrost es mitigar el calentamiento climático reduciendo las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero".