Fuente: Deutsche Welle - Autor: Michel Penke - 13 de Abril de 2021.
Bajos salarios, escasez de agua y paisajes acidificados: La extracción de materias primas críticas pone en peligro los derechos humanos y el medio ambiente. Sin embargo, la industria está en expansión.
Más de una de cada dos personas en el mundo tiene ya un teléfono móvil, y los fabricantes sacan cada vez modelos más grandes, mejores y más elegantes. Sin embargo, muchos tienen una historia sangrienta.
Aunque están hechos en gran parte de plástico, vidrio, cerámica, oro y cobre, también contienen recursos críticos. El galio utilizado para los LED y el flash de la cámara, el tantalio de los condensadores y el indio que alimenta la pantalla fueron extraídos del suelo, a un precio para la naturaleza y las personas.
"La extracción de materias primas siempre es problemática, tanto en lo que respecta a los derechos humanos como a la ecología", afirma Melanie Müller, experta en materias primas del think tank alemán SWP, "su proceso de producción es bastante tóxico".
El galio y el indio de muchos teléfonos proceden de China o Corea del Sur, el tantalio de la República Democrática del Congo o Ruanda. En total, estos materiales suponen menos de diez gramos del peso de un teléfono. Pero estos gramos financian una industria minera internacional que provoca vertederos de tierra radiactiva, aguas subterráneas envenenadas y el desplazamiento de la población indígena.
Daños al medio ambiente: "La naturaleza ha sido sobreexplotada"
El problema es que las tecnologías modernas no funcionan sin lo que se conoce como materias primas críticas. En conjunto, los paneles solares, los drones, las impresoras 3D y los teléfonos inteligentes contienen hasta 30 de estos diferentes elementos procedentes de todo el mundo. Un ejemplo destacado es el litio de Chile, esencial en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.
No siempre se tienen cuidados ambientales al explotar los minerales tóxicos y críticos
"Nadie, ni siquiera dentro de la industria, negaría que la extracción de litio causa un enorme daño medioambiental", explicó Müller, en referencia a los lagos artificiales que las empresas crean al expulsar el metal de los depósitos de salmuera subterráneos. "El proceso utiliza grandes cantidades de agua, por lo que se acaban creando estas enormes zonas inundadas donde se asienta el litio".
Este medio de extracción provoca la destrucción y contaminación del sistema hídrico natural. Plantas y animales únicos pierden el acceso a las aguas subterráneas y a los abrevaderos. También se ha informado de que el agua dulce se saliniza debido a las extensas aguas residuales ácidas durante la extracción de litio.
Pero el litio no es la única materia prima que causa daños. La obtención de una sola tonelada de elementos de tierras raras produce 2.000 toneladas de residuos tóxicos y ha devastado amplias regiones de China, según Günther Hilpert, director de la división de investigación sobre Asia del grupo de reflexión alemán SWP.
Afirma que las empresas de ese país han adoptado un proceso de pulverización de ácido sobre las zonas mineras para separar las tierras raras de otros minerales, y que las zonas minadas suelen ser abandonadas tras la excavación.
"Ya no son viables para el uso agrícola", afirma Hilpert. "La naturaleza ha sido sobreexplotada".
China no es el único país con bajas normas medioambientales en materia de minería y mala gestión de los recursos. En Madagascar, por ejemplo, un próspero sector de extracción ilegal de gemas y metales ha sido relacionado con el agotamiento de la selva tropical y la destrucción de los hábitats naturales de los lémures.
Estados como Madagascar, Ruanda y la RDC obtienen una mala puntuación en el Índice de Desempeño Ambiental que clasifica a 180 países por su esfuerzo en factores como la conservación, la calidad del aire, la gestión de residuos y las emisiones. Por ello, a los ecologistas les preocupa especialmente que estos países exploten materiales altamente tóxicos como el berilio, el tantalio y el cobalto.
Pero no sólo la naturaleza sufre la extracción de materias primas críticas de gran demanda.
"Es una industria sucia, tóxica y en parte radiactiva", dijo Hilpert. "China, por ejemplo, nunca se ha preocupado realmente por los derechos humanos cuando se trata de alcanzar los objetivos de producción".
Sucia, tóxica y radiactiva: El trabajo en el sector minero
Uno de los ejemplos más extremos es el de Baotou, ciudad china de Mongolia Interior, donde la extracción de tierras raras envenenó las granjas circundantes y los pueblos cercanos, provocando que miles de personas abandonaran la zona.
De los minerales raros, 10 de ellos son especialmente preocupantes
En 2012, The Guardian describió un lago tóxico creado junto con la minería de tierras raras como "una extensión turbia de agua, en la que ningún pez o alga puede sobrevivir. La orilla está recubierta de una costra negra, tan gruesa que se puede caminar sobre ella. En esta enorme balsa de residuos de 10 km2 las fábricas cercanas vierten agua cargada de productos químicos utilizados para procesar los 17 minerales más codiciados del mundo".
Los habitantes de la zona informaron de problemas de salud, como dolor de piernas, diabetes, osteoporosis y problemas de pecho, escribió The Guardian.
También se ha echado en cara a Sudáfrica que haga la vista gorda ante los impactos de la minería en la salud.
"El sector del platino en Sudáfrica ha sido criticado por tener un desempeño muy pobre en materia de derechos humanos, incluso dentro del sector de las materias primas", dijo Müller.
En 2012, las fuerzas de seguridad mataron a 34 mineros que protestaban por las malas condiciones de trabajo y los bajos salarios en una mina propiedad de la empresa británica Lonmin. Lo que se conoció como la "masacre de Marikana", desencadenó varias huelgas espontáneas en todo el sector minero del país.
Müller afirma que los mineros aún pueden exponerse a drenajes ácidos - un subproducto frecuente de la minería del platino - que pueden causar quemaduras químicas y graves daños pulmonares. Aunque esto puede evitarse con un sistema de residuos cuidadoso.
En 2016 se lograron algunos avances cuando el gobierno sudafricano anunció planes para que las empresas mineras pagaran 800 millones de dólares (679 millones de euros) por reciclar el agua ácida de las minas. Pero no todas cumplieron. En 2020, los activistas demandaron a la empresa minera Mintails, de propiedad australiana, y al gobierno para que cubrieran el coste de la limpieza medioambiental.
Otro problema masivo en torno a la minería es el consumo de agua. Dado que la extracción de materias primas críticas requiere mucha agua, los países propensos a la sequía, como Sudáfrica,han sido testigos de un aumento de los conflictos por el suministro.
Durante años, la industria, el gobierno y la opinión pública sudafricana han debatido -sin llegar a un acuerdo claro- si las empresas deben tener un acceso privilegiado al agua y en qué medida la población puede sufrir la escasez.
La minería en Brasil: Sustitución de la naturaleza, las personas y los derechos sobre la tierra
Más allá del impacto directo sobre la salud y el medio ambiente de la extracción de sustancias tóxicas, la extracción de materias primas críticas destruye los medios de vida, como demuestran los acontecimientos en Brasil.
"Brasil es el principal productor mundial de niobio y las reservas de Minas Gerais durarían más de 200 años [al ritmo actual de la demanda]", afirma Juliana Siqueira-Gay, ingeniera medioambiental y estudiante de doctorado en la Universidad de São Paulo.
Mientras que el número total de solicitudes de extracción de niobio se está estancando, la proporción de solicitudes de tierras indígenas se ha disparado del 3 al 36 por ciento en un año. Si se conceden, el 23% de la selva amazónica y la tierra de 222 grupos indígenas podrían ser víctimas de la deforestación en nombre de la minería, según un estudio de Siqueira-Gay.
A principios de 2020, el presidente brasileño, Jair Bolsonaro, firmó un proyecto de ley que permitiría a las corporaciones desarrollar áreas pobladas por comunidades indígenas en el futuro. La ley aún no ha entrado en vigor, pero "esta política podría tener efectos negativos duraderos en la socio-biodiversidad de Brasil", dijo Siqueira-Gay.
Un ejemplo son las reservas de niobio de Seis Lagos, en el noreste de Brasil, que podrían extraerse para construir condensadores electrolíticos para smartphones.
"Se superponen a la tierra indígena balaio y causaría grandes impactos en las comunidades indígenas al talar los bosques responsables de proporcionar alimentos, materias primas y regular el clima local", explicó Siqueira-Gay.
Afirma que las directrices de buenas prácticas científicas ofrecen un modelo de minería sostenible que respeta los derechos humanos y protege los bosques. Las canteras de Sudamérica -y especialmente de Brasil- financiadas por bancos multilaterales como la Corporación Financiera Internacional del Grupo del Banco Mundial tienen que seguir estas directrices, dijo Siqueira-Gay.
Obligan a las empresas a desarrollar un suministro de agua sostenible, minimizar la exposición a los ácidos y revegetar las superficies minadas. "Primero hay que evitar los impactos negativos, luego minimizarlos y por último compensarlos, y no al revés".
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