Fuente: The Guardian - Autor: Oliver Milman - Febrero de 2021.
El combustible fósil causó 8,7 millones de muertes en todo el mundo en 2018, según una investigación
La contaminación del aire causada por la quema de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo fue responsable de 8,7 millones de muertes en todo el mundo en 2018, una asombrosa proporción de una de cada cinco personas que murieron ese año, según una nueva investigación.
Los países con el consumo más prodigioso de combustibles fósiles para alimentar las fábricas, los hogares y los vehículos están sufriendo el mayor número de muertes, y el estudio encontró que más de una de cada 10 muertes tanto en los Estados Unidos como en Europa fueron causadas por la contaminación resultante, junto con casi un tercio de las muertes en Asia oriental, que incluye a China. Las tasas de mortalidad en Sudamérica y África fueron significativamente menores.
El enorme número de muertes es superior a las estimaciones anteriores y sorprendió incluso a los investigadores del estudio. "Al principio teníamos muchas dudas cuando obtuvimos los resultados porque son asombrosos, pero cada vez descubrimos más sobre el impacto de esta contaminación", dijo Eloise Marais, geógrafa del University College de Londres y coautora del estudio. "Es omnipresente. Cuanto más buscamos los impactos, más encontramos".
Los 8,7 millones de muertes en 2018 representan un "contribuyente clave a la carga mundial de mortalidad y enfermedad", afirma el estudio, que es el resultado de la colaboración entre científicos de la Universidad de Harvard, la Universidad de Birmingham, la Universidad de Leicester y el University College de Londres. El número de muertes supera el total combinado de personas que mueren cada año en el mundo por fumar tabaco más las que mueren de malaria.
Los científicos han establecido vínculos entre la contaminación atmosférica generalizada procedente de la quema de combustibles fósiles y los casos de enfermedades cardíacas, dolencias respiratorias e incluso la pérdida de la vista. Sin las emisiones de combustibles fósiles, la esperanza de vida media de la población mundial aumentaría en más de un año, mientras que los costes económicos y sanitarios mundiales se reducirían en unos 2,9 billones de dólares.
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La nueva estimación de muertes, publicada en la revista Environmental Research, es superior a otros intentos anteriores de cuantificar el coste mortal de los combustibles fósiles. Un importante informe de la revista The Lancet de 2019, por ejemplo, constató 4,2 millones de muertes anuales por la contaminación atmosférica procedente del polvo y del humo de los incendios forestales, así como de la combustión de los combustibles fósiles.
Esta nueva investigación despliega un análisis más detallado del impacto de las partículas de hollín en el aire que arrojan las centrales eléctricas, los coches, los camiones y otras fuentes. Estas partículas se conocen como PM2,5, ya que tienen un diámetro inferior a 2,5 micrómetros, es decir, unas 30 veces menor que el diámetro de un cabello humano medio. Estas diminutas motas de contaminación, una vez inhaladas, se alojan en los pulmones y pueden causar diversos problemas de salud.
"No nos damos cuenta de que la contaminación del aire es un asesino invisible", afirma Neelu Tummala, otorrinolaringólogo de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington. "El aire que respiramos repercute en la salud de todos, pero especialmente en la de los niños, las personas mayores, las de bajos ingresos y las de color. Por lo general, los habitantes de las zonas urbanas son los que sufren los peores impactos".
En lugar de basarse únicamente en las estimaciones promediadas de las observaciones por satélite y de superficie que tienen en cuenta las PM2,5 procedentes de diversas fuentes, los investigadores utilizaron un modelo global en 3D de la química atmosférica supervisado por la Nasa que tiene una resolución más detallada y puede distinguir entre las fuentes de contaminación. "En lugar de basarnos en promedios repartidos por grandes regiones, queríamos cartografiar dónde está la contaminación y dónde vive la gente, para saber con más exactitud lo que respira", explica Karn Vohra, estudiante de posgrado de la Universidad de Birmingham y coautor del estudio.
A continuación, los investigadores elaboraron una nueva evaluación de riesgos basada en una serie de nuevas investigaciones que han constatado una tasa de mortalidad por las emisiones de combustibles fósiles mucho mayor de lo que se pensaba, incluso en concentraciones relativamente bajas. Se tomaron datos de 2012 y luego también de 2018 para tener en cuenta las rápidas mejoras en la calidad del aire en China. Las muertes se contabilizaron en personas de 15 años o más.
Los resultados muestran un panorama global variado. "La calidad del aire en China está mejorando, pero las concentraciones de partículas finas siguen siendo asombrosamente altas; en Estados Unidos está mejorando, aunque hay puntos conflictivos en el noreste; en Europa hay una mezcla de factores y la India es definitivamente un punto conflictivo", dijo Marais.
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Según George Thurston, experto en contaminación atmosférica y salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, que no ha participado en la investigación, el número de muertos que se indica en el estudio puede ser incluso una subestimación de la realidad. "En general, sin embargo, este nuevo trabajo deja más claro que nunca que, cuando hablamos del coste humano de la contaminación atmosférica o del cambio climático, las principales causas son una sola: la combustión de combustibles fósiles", dijo.
Philip J Landrigan, director del programa de salud pública mundial y bien común del Boston College, dijo "Las investigaciones recientes han explorado el uso de funciones de exposición-respuesta más nuevas, y varios trabajos recientes que utilizan estas funciones más nuevas han producido estimaciones más altas de la mortalidad relacionada con la contaminación que los análisis de la Carga Global de la Enfermedad". Y añadió: "Considero importante que se estén desarrollando ahora modelos de evaluación de riesgos diferentes, porque su desarrollo obligará a reexaminar los supuestos en los que se basan los modelos actuales y los mejorará."
Ed Avol, jefe de la división de salud ambiental de la Universidad del Sur de California (USC), dijo: "Los autores han aplicado metodologías mejoradas para cuantificar mejor las exposiciones y documentar mejor los resultados en materia de salud para llegar a la inquietante (pero no sorprendente) conclusión de que la contaminación atmosférica relacionada con la combustión de combustibles fósiles es más perjudicial para la salud humana mundial de lo que se estimaba anteriormente". Los especialistas en exposición por imágenes satelitales remotas y los epidemiólogos de la salud que forman parte del equipo de investigación son investigadores muy competentes y se encuentran entre los académicos con más talento en este dinámico campo."
"Los combustibles fósiles tienen un impacto realmente grande sobre la salud, el clima y el medio ambiente y necesitamos una respuesta más inmediata", dijo Marais. "Algunos gobiernos tienen objetivos de neutralidad de carbono, pero quizá debamos adelantarlos dado el enorme daño a la salud pública. Necesitamos mucha más urgencia".