Fuente: The Conversation - John Dearing - 25 de noviembre de 2020.
Uno de cada cinco países está en riesgo de que sus ecosistemas se colapsen, amenazando más de la mitad del PBI mundial (42 billones de dólares), según investigaciones recientes. Esta estadística que suena aterradora plantea todo tipo de preguntas. ¿Qué significa realmente "colapso de un ecosistema"? ¿Qué causa el colapso de un ecosistema y cómo sabemos cuándo ha ocurrido? Quizás lo más importante de todo, ¿qué viene después?
Los ecologistas usan el término "colapso" para describir un proceso que se asemeja a un soufflé que se desmorona o un balón de fútbol que se desinfla. Cuando los ecosistemas colapsan, pierden rápidamente su estructura y función, con cambios dramáticos en su tamaño o extensión, o en las especies que los componen. Estas pérdidas tienden a homogeneizar y simplificar el ecosistema: menos especies, menos hábitats y menos conexiones entre ambos.
Control del colapso
Cuando los bosques maduros se derrumban, normalmente hacen la transición a bosques más abiertos con matorrales y pastos, dependiendo de los animales de pastoreo presentes y del clima. Un vibrante arrecife de coral se convierte en un osario de escombros, que se desgasta lentamente. En los bosques de algas donde se han cazado nutrias marinas, los erizos de mar no controlados pueden invadir las algas, creando una llanura desolada con pocas especies conocidas como “desertificadas por erizos”. La contaminación puede cambiar rápidamente los lagos de aguas claras repletas de salmones a piscinas verdes y turbias llenas de algas tóxicas.
A la izquierda, un vibrante bosque de algas. A la derecha, las secuelas del sobrepastoreo de erizos de mar.
Estos cambios significan efectivamente que el ecosistema original se ha extinguido localmente. Los servicios que antes podía haber suministrado - alimentos, almacenamiento de carbono o filtración de agua - se pierden o disminuyen. Pero "colapso" sigue siendo un término vago, ya que las causas y los resultados finales difieren de un ecosistema a otro.
Para los seres humanos, no todos los cambios en los ecosistemas son malos o recientes. La gente ha dependido de la modificación de los ecosistemas durante milenios - drenando humedales, embalsando ríos, talando bosques - para crear nuevas tierras de cultivo. Estos entornos se mantienen en un estado de colapso artificial en beneficio de la maximización de una forma particular de alimentos y fibra.
Podrían colapsar aún más si, por ejemplo, el viento y la lluvia erosionaran el suelo lo suficiente como para desplazar las tierras de cultivo a un estado estéril con pocos o ningún servicio de ecosistema - piense en el Tazón de Polvo (Dust Bowl) en América del Norte durante la década de 1930. Una degradación mayor, dentro de un ecosistema ya simplificado debería ser, al menos, relativamente sencilla de supervisar y gestionar.
El Tazón de Polvo arrasó la agricultura y la ecología de las praderas americanas.
Los verdaderos peligros provienen de un colapso no planificado, las consecuencias no deseadas de estresar un ecosistema que era casi natural y no estaba dominado por los humanos.
Puntos de inflexión
Los ecosistemas naturales pueden resistir el estrés de las acciones humanas o del clima durante mucho tiempo, pero sólo hasta cierto punto. Después de un tiempo, estas tensiones impulsan bucles de realimentación positiva que empujan al sistema a un punto de inflexión.
Gran parte de la deforestación en la cuenca del Amazonas se produce en parches. Pero a medida que se crean más parches locales, el bosque se abre y hace que el clima regional se vuelva más seco, lo que fomenta el calentamiento global. Como resultado, el bosque entero se vuelve más propenso a la sequía y a los incendios forestales.
Los bucles de realimentación positiva, también forman parte de otros colapsos. el lento agregado de nutrientes en un lago de los fertilizantes que se escurren de las tierras de cultivo hará que crezcan algas. A medida que las algas florecen y se descomponen, quitan el oxígeno del agua, lo que libera nutrientes en el lecho del lago, acelerando el crecimiento y el agotamiento del oxígeno.
Sabemos que el riesgo de que los ecosistemas se derrumben hoy en día es mayor debido a las intensas presiones de la industria, la agricultura y la pesca que a menudo actúan conjuntamente y en tándem con el calentamiento global. Los científicos están tratando de simular los efectos del estrés en los ecosistemas utilizando modelos informáticos para medir la probabilidad de colapso. Pero al principio necesitamos una vigilancia más cuidadosa de los sutiles cambios en la estructura y función de los ecosistemas que constituyen las primeras señales de alerta de los crecientes mecanismos de realimentación positiva.
Sabemos que la duración de un colapso es relativa al tamaño del ecosistema. Cuanto más grande sea el ecosistema, más lento será el colapso porque hay más especies y conexiones que deben fallar. También hay más posibilidades de que se desencadenen colapsos de sistemas más grandes al mismo tiempo en múltiples lugares, como ocurrió con los incendios forestales de 2019-2020 en Australia.
Pero no debemos pensar que los grandes ecosistemas no se colapsarán durante nuestras vidas. Mi propia investigación ha revelado que los arrecifes de coral del Caribe podrían colapsar en unos pocos años, y toda la selva amazónica podría colapsar en cuestión de décadas.
Las observaciones del mundo real (línea contínua) predicen que los grandes ecosistemas colapsarán relativamente más rápido de lo que predice una simple relación lineal (línea de puntos). Dearing y otros (2020), proporcionado por el autor.
Entonces, ¿cuán definitivo es el colapso del ecosistema? Un experimento del siglo XIX en Rothamsted, Inglaterra, mostró que un campo cultivado cercado eventualmente se convertiría en un bosque diverso después de unos 120 años. La simple eliminación del estrés (en este caso, el arado y el pastoreo) causó que se establecieran nuevos lazos de realimentación positiva. Las especies pioneras de maleza colonizaron el terreno desnudo, proporcionando la sombra y las plántulas de arbustos de suelo húmedo necesarias para afianzarse, lo que a su vez condujo a los árboles y finalmente a un bosque.
La reversión es posible pero, por regla general, cuanto más fuertes sean los mecanismos de realimentación que causaron el colapso, más difícil será la recuperación. Puede ser difícil eliminar completamente el estrés que causó el colapso del ecosistema. Restaurar un lago o una pesquería costera colapsados podría requerir detener prácticamente todos los flujos de nutrientes de los fertilizantes y las aguas residuales a través de grandes cuencas de captación, y posiblemente poner fin a la agricultura regional.
La recuperación del estado original de un ecosistema puede ser imposible porque las condiciones externas de las que dependía - el régimen climático o las propiedades del suelo - simplemente ya no existen.