Una ola de calor de nueve días azotó el extremo norte de la Antártida a principios de este mes. Las nuevas imágenes de la NASA revelan que casi un cuarto de la cubierta de nieve de una isla antártica se derritió en ese tiempo, un síntoma cada vez más común de la crisis climática.
Las imágenes muestran a la isla Eagle en la península noreste del continente helado al principio y al final de la ola de calor de este mes en la Antártida. Al final de los nueve días de calor, gran parte de la tierra bajo la capa de hielo de la isla quedó expuesta, y se abrieron charcos de agua de deshielo en su superficie.
La Antártida experimentó su día más caluroso registrado a principios de este mes, alcanzando un máximo de 18.3°C . Los Ángeles midió la misma temperatura ese día, dijo la NASA.
En poco más de una semana, 4 pulgadas de la capa de nieve de Eagle Island se derritió, lo que representa alrededor del 20% de la acumulación total de nieve estacional de la isla, dijo el Observatorio de la Tierra de la NASA.
"No he visto charcos de derretimiento que se desarrollen tan rápidamente en la Antártida", dijo Mauri Pelto, geólogo del Nichols College en Massachusetts, al Observatorio de la Tierra de la NASA. "Se ven este tipo de eventos de derretimiento en Alaska y Groenlandia, pero no usualmente en la Antártida".
El climatólogo Xavier Fettweis trazó la cantidad de agua de deshielo que llegó al océano desde la península Antártica. La ola de calor fue el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar este verano, dijo.
Una tormenta perfecta de condiciones para una ola de calor
Como Pelto señaló, eventos de fusión como este son bastante raros en la Antártida, incluso durante el verano. Es uno de los lugares más fríos de la Tierra.
Esta ola de calor fue el resultado de las altas temperaturas sostenidas, dijo, que casi nunca ocurrieron en el continente hasta el siglo XXI. Es el tipo de evento climático que se hace cada vez más común a medida que aumentan las temperaturas globales.
El calor puede verse en el mapa de abajo, que muestra las temperaturas en toda la Península Antártica el 9 de febrero de 2020. El mapa se derivó del modelo del Sistema Goddard de Observación de la Tierra (GEOS), y representa las temperaturas del aire a 2 metros sobre el suelo. Las zonas rojas más oscuras son aquellas en las que el modelo muestra temperaturas que superan los 10°C.
Este mes, la alta presión sobre el Cabo de Hornos en el archipiélago de Chile permitió que las temperaturas cálidas se acumularan y viajaran. La península más septentrional de la Antártida está típicamente protegida de estas altas temperaturas debido a los fuertes vientos que cruzan el hemisferio sur, pero esos vientos fueron inusualmente débiles y no pudieron impedir que las altas temperaturas penetraran en el extremo norte del continente, informó la NASA.
Los casquetes polares de la Antártida ya se están derritiendo rápidamente debido a la contaminación por gases que atrapan el calor de los humanos. El aumento del nivel del mar podría ser catastrófico para los millones de personas que viven a lo largo de las costas del mundo: Las capas de hielo de la Antártida contienen suficiente agua para elevar el nivel del mar mundial en casi 60 metros, según la Organización Meteorológica Mundial.
Y a principios de este mes, un enorme iceberg a lo largo del borde occidental de la Antártida se desprendió del Glaciar de Pine Island. El trozo de hielo de 116 millas cuadradas probablemente se fracturó como resultado del aumento de la temperatura del mar, y es una prueba de que el glaciar está respondiendo rápidamente al cambio climático, dijo la Agencia Espacial Europea.