Fuente: The Guardian - Autor: Damian Carrington - 24 de Marzo de 2021.
El potencial de los suelos para frenar el cambio climático absorbiendo carbono puede ser menor de lo que se pensaba
El potencial de almacenamiento de uno de los mayores sumideros de carbono de la Tierra - los suelos - puede haber sido sobrestimado, según una investigación. Esto podría significar que los ecosistemas terrestres absorben menos emisiones de la humanidad de lo que se esperaba, y un calentamiento global más rápido.
Los suelos y las plantas que crecen en ellos absorben aproximadamente un tercio de las emisiones de carbono que provocan la crisis climática, limitando en parte el impacto de la quema de combustibles fósiles. El aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera puede incrementar el crecimiento de las plantas y, hasta ahora, se suponía que el almacenamiento de carbono en los suelos también aumentaría.
Pero el estudio, basado en más de 100 experimentos, descubrió lo contrario. Cuando el crecimiento de las plantas aumenta, el carbono del suelo no lo hace. El hallazgo es significativo porque la cantidad de carbono orgánico almacenado en los suelos es aproximadamente tres veces mayor que en las plantas vivas y el doble que en la atmósfera. Además, los suelos pueden almacenar carbono durante siglos, mientras que las plantas y los árboles se pudren rápidamente después de morir.
Todavía no se sabe cuál es la magnitud del efecto del menor almacenamiento de carbono en los suelos sobre la velocidad del cambio climático, y los expertos advirtieron que otros impactos de la emergencia climática, como la sequía, también afectarían a la capacidad de las plantas y los suelos para almacenar carbono.
"Descubrimos que cuando el aumento del CO2 incrementa el crecimiento de las plantas, se produce una disminución del almacenamiento de carbono en el suelo. Es una conclusión muy importante", dijo César Terrer, que dirigió la investigación mientras estaba en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos. Dijo que si los suelos absorben menos en el futuro, "la velocidad del calentamiento global podría ser mayor".
Terrier afirmó que los suelos, las plantas y los árboles son importantes para los niveles de carbono, pero que sigue siendo esencial acabar con la quema de combustibles fósiles. "Si realmente queremos detener el calentamiento global, tenemos que detener las emisiones, porque los ecosistemas sólo absorben una fracción de todas las emisiones de CO2", dijo.
El estudio, publicado en la revista Nature, analizó más de 100 experimentos de todo el mundo en los que se expusieron suelos, plantas y árboles a niveles de CO2 más altos que los de la atmósfera actual. La biomasa que crece en los bosques aumentó un 23% en los experimentos en los que el nivel de CO2 utilizado era el doble de los niveles atmosféricos preindustriales. Hoy es un 50% más alto. Pero los suelos de los bosques no almacenaron más carbono orgánico.
Se pensaba que la biomasa y el carbono del suelo aumentarían a la par, ya que más biomasa vegetal cae al suelo y se convierte en materia orgánica. Pero el mayor crecimiento de las plantas y los árboles requiere más nutrientes del suelo, lo que podría explicar el nuevo hallazgo, según los científicos. La extracción de los nutrientes adicionales exige que las plantas aumenten la actividad microbiana simbiótica en sus raíces, lo que libera a la atmósfera el CO2 que, de otro modo, podría haber quedado encerrado en el suelo.
Los investigadores descubrieron que, en los pastizales, el CO2 elevado provocó un crecimiento de las plantas del 9% -menos que en los bosques-, pero el carbono del suelo aumentó un 8%. Terrier afirma que se ha debatido mucho sobre la plantación de árboles como forma de abordar la crisis climática. "Lo que me pareció muy preocupante en ese debate es que la gente sugería plantar árboles en las praderas naturales, la sabana y la tundra", dijo. "Creo que eso sería un terrible error porque, como implican nuestros resultados, hay un gran potencial para aumentar el almacenamiento de carbono en el suelo en las praderas".
El profesor Simon Lewis, del University College de Londres, que no formó parte del equipo de investigación, dijo: "Dado que la tierra absorbe el 30% del carbono emitido por los combustibles fósiles y la deforestación, entender si eso cambiará en el futuro es importante".
Según él, el cambio vendrá determinado por el equilibrio entre el aumento del CO2 que impulsa el crecimiento de las plantas y los efectos negativos del propio cambio climático, como la sequía, las olas de calor y los incendios. Los datos disponibles hasta la fecha sugieren que el mayor cambio serán los efectos negativos del calentamiento global en los ecosistemas, dijo.
El profesor Pete Smith, de la Universidad de Aberdeen, dijo: "El efecto combinado del CO2 en las plantas y los suelos y en el cambio climático es lo que importa en términos de respuesta en el mundo real".