Fuente: VOX - Por Rebecca Leber
Los datos están ahí: La pandemia no hizo nada para frenar el cambio climático.
La pandemia de Covid-19 trastocó la vida cotidiana de forma tan drástica que hubo un momento en el que pareció hacer mella en la crisis climática. El tráfico en hora punta desapareció, los viajes en todo el mundo se ralentizaron, y la resultante caída económica hizo que la contaminación relacionada con la energía se desplomara casi un 6% en todo el mundo. Este tipo de descenso de la contaminación no tiene precedentes en la historia moderna de la humanidad: es como si la producción de emisiones de toda la Unión Europea hubiera desaparecido de repente. Esto llevó a muchos a preguntarse si la crisis de Covid-19 nos daría al menos un poco más de tiempo para evitar la emergencia climática.
Más de un año después de que Covid-19 cambiara bruscamente las rutinas de todos, Estados Unidos está deseando volver a la "normalidad", y algunas partes de la economía se acercan a la normalidad. Pero para el clima, "volver a la normalidad" significa que la contaminación está repuntando y, preocupantemente, el cambio climático se está acelerando.
"En última instancia, necesitamos recortes mucho mayores y sostenidos durante más tiempo que los paros relacionados con el Covid de 2020", dijo Ralph Keeling, un geoquímico que mide la contaminación por carbono en Mauna Loa.
Mientras la pandemia de Covid-19 sigue causando estragos en todo el mundo, pero empieza a remitir en Estados Unidos, he aquí cuatro formas de entender la nueva "normalidad" de la crisis climática.
1. El cambio climático se acelera a pesar de la pandemia
Aunque las emisiones disminuyeron el año pasado, las concentraciones de carbono y metano en la atmósfera acaban de alcanzar su nivel más alto conocido en millones de años. Piensa en ello como si llenaras de agua una bañera tapada: Aunque se cierre el grifo durante un rato, el agua seguirá subiendo.
La concentración atmosférica de carbono subió a 419 partes por millón en junio de 2021, según las mediciones de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica que se realizan en Hawai desde 1958. Se trata de un nivel que probablemente no se veía desde hace unos 4 millones de años, cuando el nivel del mar era 20 metros más alto que el actual.
Un gráfico de la NOAA muestra que las concentraciones de CO2 procedentes de las actividades humanas no sólo aumentan, sino que lo hacen a un ritmo más rápido a medida que pasa el tiempo. (La línea roja muestra las fluctuaciones estacionales del CO2).
Las concentraciones de metano también alcanzaron un nuevo pico, experimentando el mayor aumento anual registrado desde que comenzaron esas mediciones en 1983.
Como explicó la NOAA en su reciente comunicado de prensa, "No hubo ninguna señal perceptible en los datos de la perturbación económica mundial causada por la pandemia de coronavirus". Es más, Pieter Tans, un científico del clima de la NOAA, me dijo: "Si lográramos mantener las emisiones constantes, eso no sería suficiente. Entonces el CO2 seguiría subiendo al mismo ritmo que hemos visto en la última década. Las emisiones realmente tienen que llegar a cero para detener este problema".
Si se observan las tendencias a largo plazo, está claro que la pandemia no frenó la aceleración del cambio climático como algunos esperaban.
2. Los combustibles fósiles siguen gobernando la economía
En 2020, las energías renovables superaron el consumo de carbón en Estados Unidos, y las compras de vehículos eléctricos se dispararon un 43% respecto a su nivel de 2019. Pero los combustibles fósiles siguen reinando en el transporte y el sector eléctrico, las dos mayores fuentes de contaminación del mundo.
Durante la pandemia, el transporte recibió el mayor golpe. Los viajes siguen bajando a nivel mundial, pero en mayo, la TSA registró el mayor día de viajes aéreos en Estados Unidos desde marzo de 2020. El número de pasajeros aéreos estadounidenses alcanzó el 90% de los niveles de 2020, según los datos de la TSA. Los viajes en coche de los pasajeros también se redujeron a la mitad durante la pandemia, pero algunas mediciones recopiladas a partir de datos de GPS muestran que el tráfico de coches superó incluso los niveles de 2019.
La pandemia provocó un desplome temporal de las emisiones, como muestra el seguimiento de la Agencia Internacional de la Energía de la variación mensual de las emisiones de 2020 en comparación con 2019. A principios de diciembre, cuando la línea se vuelve roja, las emisiones mensuales superaron los niveles de 2019.
Por supuesto, estos son signos de una economía en recuperación. Pero cuando los combustibles fósiles siguen dirigiendo los fundamentos de la economía, estamos jugando peligrosamente con el cambio climático.
Y lo que es peor, todavía es posible que la contaminación se acelere si el mundo opta por el "business as usual" en su recuperación post-pandémica. El año pasado, científicos del clima de la Universidad de East Anglia, Stanford y otras instituciones señalaron la posibilidad de que las emisiones repunten a niveles peores que antes si los políticos retrasan la acción climática por ganancias económicas temporales. La anterior administración de Trump justificó los retrocesos ambientales en parte citando el impacto de la pandemia, y ahora el Wall Street Journal informa que China está limitando el lanzamiento de su programa nacional de comercio de carbono más tarde en junio.
3. El objetivo global de 1,5 grados centígrados está casi fuera de alcance
Uno de los avances clave del acuerdo climático de París de 2015 fue un nuevo objetivo para contener el cambio climático: restringir el calentamiento a 1,5 °C, y "muy por debajo" de los más desastrosos 2 °C.
En ese esfuerzo, lo "normal" no será suficiente. La vuelta a los vuelos, a la conducción y a los desplazamientos al trabajo se aleja de un presupuesto global limitado de contaminación, que representa todo lo que la atmósfera puede permitirse antes de alcanzar el objetivo de 1,5°C. Una agencia de las Naciones Unidas, la Organización Meteorológica Mundial, actualizó su análisis en mayo y subrayó que, esencialmente, nos quedamos sin tiempo. Se ha encontrado una probabilidad bastante buena -el 44%- de que la Tierra alcance los 1,5°C de calentamiento en uno de los próximos cinco años. Es el doble de las probabilidades de hace un año.
El año pasado también fue uno de los más calurosos de los que se tiene constancia, con 1,2 °C por encima de la media preindustrial, y algunas partes del mundo se están calentando de forma desigual y ya han superado los 1,5 °C. Estas variaciones no parecen enormes, pero sus impactos en el mundo real pueden ser catastróficos y concentrarse en regiones concretas.
Algunas zonas de Oriente Medio alcanzaron los 51ºC en junio, un récord peligroso incluso antes de que se instale el verano. El suroeste de Estados Unidos podría registrar temperaturas similares este verano. El calor extremo causa más muertes que cualquier otro tipo de catástrofe meteorológica y puede provocar fallos en el suministro eléctrico y problemas de infraestructura, como la deformación de carreteras y vías férreas.
El calor no sólo es una amenaza para la salud pública, sino que también agrava las sequías que alimentan las condiciones para los incendios forestales generalizados.
En un mundo que se calienta, estos no son eventos extraños. Estos eventos, y peores de los que hemos experimentado hasta ahora, se convierten en la nueva normalidad.
4. La opinión pública tampoco ha cambiado, lo que es una noticia sorprendentemente buena
La vuelta a la normalidad no tiene por qué significar que el cambio climático se salga de control. Es un camino que los gobiernos eligen si siguen subvencionando los combustibles fósiles y no afrontan el reto de invertir en infraestructuras renovables.
La pandemia no ha disminuido el apetito de la gente por actuar sobre el cambio climático, sostiene Anthony Leiserowitz, director del Programa de Comunicación sobre el Cambio Climático de Yale, que ha estudiado las opiniones de los estadounidenses sobre el cambio climático. "La opinión pública sobre el cambio climático no ha cambiado en absoluto. De hecho, ha repuntado un poco", dijo Leiserowitz. "No veo ninguna prueba de que la opinión de la gente haya cambiado drásticamente, ni por la pandemia ni por la crisis económica".
Del mismo modo, en la Gran Recesión de 2009, Leiserowitz estudió el efecto del desempleo, el valor de la vivienda y la recesión económica en las opiniones del público sobre el cambio climático. Se sorprendió al descubrir que no disminuyó la actitud de los votantes sobre el clima. "La mayoría de los estadounidenses piensa realmente que tomar medidas para hacer frente al cambio climático hará crecer la economía y aumentará el número de puestos de trabajo", dijo.
La mayoría de los estadounidenses no creen que tenga que haber una compensación de suma cero entre el cambio climático y el crecimiento económico". El gobierno de Biden ha aprovechado este punto de vista, defendiendo la idea de "reconstruir mejor" y tratando de impulsar la economía con un paquete de infraestructuras centrado en el clima. Pero esto no puede ocurrir sin una acción política a gran escala. Puede que Estados Unidos disfrute de una sensación de vuelta a la normalidad, pero el mundo entero debe recordar que la normalidad nunca fue suficiente.